Ozonska plast je del zemeljske atmosfere, napolnjen z molekulami, ki preprečujejo, da bi škodljivo ultravijolično sevanje doseglo površino. Leta 1985 so znanstveniki iz britanske antarktične raziskave odkrili, da se koncentracije ozona nad južnim polom alarmantno zmanjšujejo, kar ustvarja luknjo v zaščitnem sloju. To je privedlo do znanstvenega iskanja krivcev, pa tudi do novega razumevanja načinov, kako ljudje vplivajo na okolje.
CFC in snovi, ki tanjšajo ozonski plašč
Študije British Antarctic Survey in ameriške Nacionalne uprave za oceane in atmosfero zaključil, da kemikalije, ki se uporabljajo predvsem za hlajenje in preprečevanje požarov, tanjšajo ozon plast. Klorofluoroogljikovodiki, klorofluoroogljikovodiki in haloni vsebujejo atome klora in broma, ki so znani po svoji sposobnosti uničevanja molekul ozona. Čeprav obstajajo naravni viri klora, ki lahko dosežejo zgornje ozračje, raziskave ameriške agencije za okolje Agencija za zaščito ali EPA predlaga, da le 16 odstotkov klora, ki doseže ozonski plašč, prihaja iz naravnega izvora virov. Drugi umetni viri klora, kot so aditivi za bazene, so preveč nestabilni, da bi lahko prišli do ozonske plasti in povzročili škodo.
Tanjšanje ozonske plasti
Med polarno zimo se molekule, ki tanjšajo ozonski plašč, dvignejo v zgornji del ozračja v oblakih ledenih kristalov. Ko se vrne poletje, sončna svetloba zadene to plast delcev in pretrga vezi CFC-jev in drugih kemikalij. To sprošča klor in brom v ozračje. Tam molekule katalizirajo molekule ozona, pretrgajo atomske vezi in ukradejo kisikove atome. Po EPA lahko en sam atom klora uniči kar 100.000 molekul ozona, pri čemer plast izčrpa veliko hitreje, kot jo je mogoče naravno napolniti. Poleg antarktične luknje so CFC odgovorni za splošno redčenje ozonske plasti in razvoj začasnih vrzeli v njeni zaščiti v drugih delih sveta.
Montrealski protokol
Obseg problema izčrpavanja ozonskega plašča, ki je bil odkrit, je spodbudil hitro ukrepanje. Leta 1987 so države po vsem svetu podpisale Montrealski protokol in se zavezale, da bodo v prihodnjih letih postopno ukinile uporabo CFC in drugih snovi, ki tanjšajo ozonski plašč. Od leta 2012 je 197 držav ratificiralo pogodbo, uspešno končalo uporabo številnih ciljnih kemikalij in znatno zmanjšalo število drugih.
Dolgotrajno zdravljenje
Čeprav zmanjšanje CFC-jev in kemikalij, ki tanjšajo ozonski plašč, poteka že od leta 1987, je celjenje ozonskega plašča počasen proces. CFC-ji so izjemno dolgoživi in lahko vzamejo precej časa, da se preplavijo skozi ozračje, preden naredijo škodo. Britanska antarktična raziskava ocenjuje, da bo ozonska luknja nad Antarktiko obstajala vsako poletje vsaj 50 let, preden se plast od leta 2012 vrne v svoje naravno stanje.