Globalno segrevanje se nanaša na nedavni vzorec zvišanja temperature v zemeljski atmosferi in oceanih, ki je delno pripisan človekovi dejavnosti. Znanstvenih dokazov o globalnem segrevanju je ogromno, vendar se politična razprava nadaljuje. Del razloga za nadaljevanje razprave je, da je podnebna znanost zapletena tema. Samo podnebje je rezultat medsebojnega delovanja več deset dejavnikov. Zaradi tega ne morete samo opazovati sprememb v enem elementu in jih povezati z določenim podnebnim učinkom - kar pojasnjuje globalno segrevanje izziv.
Ravnovesje
Zemlja vsak trenutek prejme 84 teravatov sončne energije - to je 84 milijonov milijonov vatov. Del te energije se neposredno odraža iz Zemljine atmosfere in površine Zemlje. Nekaj se absorbira - ogreva zrak, vodo in zemljo. Toplejši zrak, voda in zemlja oddajajo nevidno infrardeče sevanje, ki se vrne nazaj v vesolje. Toda nekaj tega infrardečega sevanja ne pride v vesolje - odbije se nazaj na površje. Ujeto je.
V loncu z ogrevalno vodo na štedilniku je toplo in se pari. Vročina, ki jo čutite, in para, ki jo vidite, sta oba načina, kako se lonec znebi energije, vendar več energije pride, kot gre ven - tako se lonec segreje. Enako se zgodi z Zemljo: če več energije pride, kot pa ugasne, se Zemlja segreje.
Ravnotežje sevanja
Če se Zemlja ne znebi 84 teravatov moči, ki jih dobi vsak trenutek, se segreje. Na zemeljsko sevalno ravnovesje vpliva veliko dejavnikov. Sneg in led na primer odbijata sončno svetlobo nazaj v vesolje. Če se sneg in led topijo in jih nadomestimo s temno modro vodo ali rjavo zemljo, Zemlja absorbira več energije.
Drugi dejavnik je, da ima sonce naravne razlike v izhodu - kar pomeni, da Zemlja včasih prejme malo več ali malo manj kot 84 teravatov. Vulkani izločajo prah, zaradi katerega lahko oblaki postanejo bolj odsevni in atmosfera absorbira več energije, odvisno od posebnosti delcev.
Drug dejavnik, ki vzbuja veliko pozornosti, je emisija tako imenovanih toplogrednih plinov. To ime so dobili, ker delujejo kot stekla v rastlinjaku - prepuščajo svetlobo, odbijajo pa infrardeče sevanje nazaj proti površini.
Metafora
Eden od načinov razmišljanja o globalnem segrevanju je, da si predstavljate, kako vaš avto sedi na parkirišču v sončnem dnevu. Recimo, da ste ugotovili, kako daleč spustite okna, da se v avtomobilu ne bo preveč segrelo. Vaša okna prepuščajo svetlobo in ne puščajo nazaj veliko infrardeče svetlobe, zato se notranjost ogreje, vendar ste jo uravnotežili, tako da iz oken uhaja dovolj toplote, da je avtomobilu udobno. Če pa okna poškropite s prevleko, ki še vedno prepušča vidno svetlobo, vendar odseva več infrardeče toplote nazaj v vaš avto, bi bilo ravnotežje zavrženo. Vaš avto bi imel več energije in se ogreval.
Enako se zgodi s toplogrednimi plini. Naravna atmosfera zadržuje pline, ki odbijajo nekaj infrardeče toplote nazaj na Zemljo. Človeška dejavnost povečuje stopnjo toplogrednih plinov, povečuje odsev, spreminja ravnotežje in povečuje povprečno temperaturo.
Zakaj so znanstveniki prepričani
Velika večina znanstvenikov meni, da človekova dejavnost vpliva na globalno podnebje. Čeprav obstaja veliko dejavnikov - nekateri človeški in nekateri naravni - so znanstveniki prepričani, da človeška dejavnost zvišuje povprečno temperaturo Zemlje. Ogledali so si vse mogoče dokaze, od sestave koral do žepov vode, ujetih v antarktičnem ledu. Dokazi kažejo, da so bile podnebne razlike vedno del naravnih ciklov Zemlje. Kaže pa tudi, da podnebne spremembe v zadnjih 10.000 letih nikoli niso bile tako hitre kot današnje spremembe. Ena od teh sprememb je naraščanje ogljikovega dioksida v ozračju, toplogrednih plinov, katerih ravni se drastično povečujejo zaradi emisij fosilnih goriv in krčenja gozdov. Zaradi velikosti in hitrosti sprememb lahko sklepamo, da ljudje spreminjajo zemeljsko podnebje.
Na primer, 1000 let se je povprečna svetovna temperatura držala približno pol stopinje Celzija - 0,9 stopinje Celzija. Sredi devetnajstega stoletja se je temperatura začela dvigovati, nato pa se je v zadnjih fazah 20. stoletja še hitreje vzpenjala. V zadnjih 100 letih se je temperatura zvišala za približno 1 stopinjo Celzija (1,8 stopinje Celzija). Poenostavljeno povedano, temperatura se je v zadnjih 100 letih zvišala bolj kot vseh 900 let prej.