Tropski deževni gozdovi naseljujejo ekvatorialni pas in so značilni za močno sončno svetlobo, toploto in velike količine padavin. Največ gozdov najdemo v Južni Ameriki, Srednji Afriki in indonezijskem arhipelagu. Čeprav imajo deževni gozdovi po vsem svetu določene značilnosti, lahko klasifikacije deževnih gozdov nadalje razdelimo glede na količino padavin na leto. Ti razdelki so zimzeleni deževni gozd, sezonski deževni gozd, polzeleni gozd in vlažen in suh ali monsunski gozd. Topografija deževnega gozda se razlikuje od regije do regije, vendar imajo vsi deževni gozdovi nekatere značilnosti vegetacije in ekologije.
Vsi deževni gozdovi imajo v svoji strukturi štiri posebne plasti. Najvišja je nova plast. To so drevesa v višini od 100 do 240 metrov, imajo dežnikaste krošnje in so med seboj oddaljena. Pod nastajajočo plastjo je krošnja, gosta plast listov in vej, ki so visoke od 60 do 130 metrov. Nadstrešek absorbira skoraj vso sončno svetlobo. Ta plast vsebuje več kot polovico divjih živali deževnega gozda. Pod krošnjami je podzidje, ki obsega drevesna debla in drugo rastlinstvo, ki sega do 60 čevljev.
Gozdna plast gozda zraste do 15 metrov visoko in obsega grmičevje, trte, praproti ter sadike dreves, ki bodo kasneje tvorile krošnje gozdnih plasti. Rastlinstvo je gosto, saj se vsaka rastlina in drevo močno bori za sončno svetlobo, ki je krošnja ne blokira. V grmičevem sloju najdemo veliko nočnih živali, pa tudi druge vrste, ki se križajo med grmičevjem in krošnjami.
Le 2 do 3 odstotke sončne svetlobe doseže gozdna tla. Edina vegetacija, ki živi tukaj, se je prilagodila nivoju šibke svetlobe. Gozdna tla so polna listja in propadajočega rastlinja. Bakterije in plesni hitro razgradijo, hranila pa se hitro reciklirajo v rast novih rastlin. To je posledica slabe kakovosti tal v mnogih tropskih deževnih gozdovih. Hranilne plasti obstajajo le v tanki zgornji plast zemlje, ki jo dopolnjujejo odmrli rastlinski in živalski ostanki. Vendar pa obstajajo deževni gozdovi z bogatimi tlemi; to so običajno območja vulkanske dejavnosti, kjer vulkanska tla tvorijo s hranili bogato osnovo za rast gozdov. Vrhnjo plast deževnega gozda držijo gosti koreninski sistemi.
Deževne gozdove oblikuje močna konkurenca za sončno svetlobo in hranila v tleh; posledično fizične značilnosti vegetacije to odražajo. Korenine dreves so podprte v velikem obsegu, tako da podpirajo visoko deblo in široke veje. Listi krošenj so veliki, da absorbirajo največ sončne svetlobe, in so v vlažnem okolju prevlečeni z voskom; to je namenjeno zmanjšanju rasti plesni. Trta in epifiti se lahko razmnožujejo, ker so prilagojeni za rast na obstoječih drevesih, da dosežejo razpoložljivo svetlobo. Vinske trte in korenine, ki visijo iz višje vegetacije, so pogoste v deževnih gozdovih.