Z vso pozornost, ki jo dobiva trajnostno življenje, je presenetljivo in šokantno izvedeti, koliko vsakodnevno zavrženega materiala se dejansko nikoli ne bo razgradilo. Nekaterih snovi ni mogoče reciklirati in jih je treba zavreči, druge, kot je steklo, pa je mogoče reciklirati, vendar pogosto niso. Trenutno je večina znanosti o dolgoročni razgradnji teoretična, ker je potreben časovni obseg za dobro zbiranje podatkov so pretirano dolge, vendar obstaja soglasje, da nekatere stvari preprosto ne razgradijo.
Steklo
Steklo je mogoče vedno znova reciklirati brez izgube kakovosti, a ko ga zavržemo in odvržemo na odlagališče, se ne razgradi. Tudi če je stekleni predmet zlomljen, se le razcepi na manjše in manjše drobce. Ti drobci, zlasti če so iz sodobnega industrijsko proizvedenega stekla, ne izgubljajo mase na okolju. Mikroorganizmi ne prepoznajo delcev stekla kot hrane, zato se ohranja kemična struktura stekla. Vsak dan velike količine stekla zavržemo nepremišljeno. Steklo na odlagališčih bo neverjetno dolgo ležalo, ne da bi se razgradilo.
Polistirenska pena
Polistirenska pena, ki jo je znana blagovna znamka stiropor, uporablja za izdelavo industrijske izolacije, skodelic za enkratno uporabo in embalažnega materiala ter številne druge namene. Polistirenske pene ni mogoče reciklirati, je strupen za opekline in ima nizko vrednost ponovne uporabe; tako se v ogromnih količinah odlaga po vsem svetu. Ker je kemično podobna plastiki, se tovrstna pena ne razgradi in bo svojo obliko ohranila tisoče let, razen če bo fizično zlomljena.
Plastika
Plastika, zlasti plastične vrečke, se na odlagališčih ne razgradi. Plastične vrečke so skupaj z večino drugih plastičnih mas izdelane iz polietilena, polimera, ustvarjenega v laboratoriju. Enocelični organizmi, ki spodbujajo razgradnjo, ne porabijo delcev polimera, tudi če se okoliški materiali aktivno razgrajujejo. Čeprav se plastika zaradi mikrobnega delovanja ne razgradi, lahko sčasoma razpade od sončne ultravijolične svetlobe. Ker pa je bila sodobna plastika razvita tako nedavno, ni natančno znano, kako dolgo bo trajalo sončno svetlobo, da se plastika popolnoma razgradi.
Kovina
Kovinski materiali, kot so železne zakovice ali jeklene pločevine, sčasoma razpadejo, vendar se ne razgradijo kot drugi materiali. Majhni koščki nekaterih vrst kovin, kot so pločevinke, bodo po približno 100 letih zarjaveli in se odplaknili v ozračje. Vendar se večji kovinski deli in kovine, ki niso dovzetni za rjo, ne razgradijo. Tudi kovina ni biološko razgradljiva, ker mikroorganizmi na odlagališčih ne porabljajo kovinskih delcev za prehrano.