Voda se morda zdi benigna, vendar v ogromnih količinah lahko izjemno uničujoča. Ob poplavah s seboj prinesejo številne težave, od fizičnega vpliva vodne škode do težav z boleznimi in lakoto, ki lahko sledijo takim nesrečam. Vzroki poplav so različni, vendar je mogoče učinke večine vzrokov obvladati, če jih ne preprečimo.
Nenavadno težko vreme ob izviru reke lahko privede do odvajanja velike količine vode v gladino vode. Podvodna gladina reke je območje, s katerega zbira vodo, tako da če na to območje odteka nenaravno visoka raven vode, bo to privedlo do podobno visoke vode v reki. Ko se vse več rečnih pritokov pridruži reki, se ta učinek povečuje, dokler količina vode ne doseže kritične ravni; bregovi - ali naravna poplavna ravnica - ne morejo zadržati take količine in se razlije. To se pogosto zgodi v spodnjem toku reke na bivalnih območjih in povzroči veliko škodo.
Nenadne otoplitve v gorskih območjih lahko privedejo do nevarnega povečanja odvajanja vode v gladino vode. Dramatično povišanje temperature po posebej hladni zimi povzroči, da se led in sneg na gorskih vrhovih stopi in odteče v dolinske reke. Ta učinek lahko povzroči podobno škodo kot močne padavine.
Poplave niso vedno posledica naravnih pojavov; človekovo posredovanje v naravnih rečnih tokovih lahko močno vpliva na verjetnost poplav. Na primer, lastniki zemljišč po reki navzgor, ki postavljajo nezakonite jezove, da bi zaščitili svoja kmetijska zemljišča, imajo lahko katastrofalne posledice vplive dlje po reki, ko se ta nelajšani pritisk izvaja na domove ljudi v bolj gosto poseljenih območjih. Leta 2008 je revija "Time" objavila članek, ki je s prstom kazal na nesposobno zatiranje inženirskega korpusa politike, ki povečuje pritisk vode na Mississippi, in izjavila: "Zdi se, da 500-letne poplave prizadenejo Mississippi vsakih 15 letih. "
Velike travme na morju, kot so potresi ali celo močni obalni kamniti padci, povzročajo ogromne vodne stene, znane kot cunamiji, ki se lahko preko 600 milj na uro preplavijo po ogromnih prostranstvih oceana. Ti ogromni valovi povzročijo ogromno uničenja, ko pridejo v stik s kopnim in povzročijo katastrofalne poplave. Ogromna količina vode, vsebovana v cunamiju, skupaj s hitrostjo stavke pomeni, da tovrstne nesreče povzročajo ogromno življenjskih izgub. Za cunami je bil kriv izbris starodavne minojske civilizacije na grškem otoku Kreta, medtem ko je zaradi cunamija v jugovzhodni Aziji leta 2004 150.000 ljudi umrlo ali ostalo brez doma. Leta 2011 je na Japonsko prizadel cunami, v katerem je samo v enem obalnem mestu ostalo več kot 10.000 ljudi.