Rastline s pomočjo energije svetlobe pretvorijo vodo in ogljikov dioksid v sladkor in kisik v postopku, imenovanem fotosinteza. Klorofil, zeleni pigment v listih, absorbira sončno svetlobo in porabi energijo za pretvorbo šestih molekule ogljikovega dioksida in šest molekul vode v eno molekulo sladkorja in šest molekul kisik. Rastline uporabljajo sladkor za rast in sproščajo kisik nazaj v ozračje. Pomagajo tudi pri uravnavanju količine ogljikovega dioksida, ki je eden najpomembnejših toplogrednih plinov, v ozračju.
Struktura listov
Listi rastlin imajo na celotni površini majhne odprtine, imenovane stomate. Stomate se odprejo, da absorbirajo ogljikov dioksid, potreben za izvedbo fotosinteze. Odprejo se tudi za sproščanje kisika, proizvedenega s tem postopkom. Korenine in listi rastlin absorbirajo vodo, ki reagira z ogljikovim dioksidom z uporabo svetlobe kot katalizatorja. Tudi rastlinski listi lahko absorbirajo in sproščajo vodo skozi ožilje.
Toplogredni plini
Ogljikov dioksid je toplogredni plin. Ujame toploto v ozračju in povzroči učinek tople grede, ki prispeva k globalnemu segrevanju. Po podatkih ameriške agencije za varstvo okolja se ameriške emisije toplogrednih plinov nenehno povečujejo; leta 2010 so ameriške emisije znašale več kot 6 milijard ton ekvivalenta ogljikovega dioksida. Ogljikov dioksid se sprosti v ozračje, ko se fosilna goriva, kot so zemeljski plin, premog in kurilno olje, sežgejo za proizvodnjo energije. Sajenje dreves in druge vegetacije lahko pomaga zmanjšati količino ogljikovega dioksida v ozračju.
Rastline kot ogljikovi "ponori"
Vsako leto zemeljski gozdovi lahko absorbirajo tretjino ogljikovega dioksida, ki ga odda izgorevanje fosilnih goriv. Gozdovi delujejo kot "ponori" ogljika in znatno zmanjšajo količino ogljikovega dioksida v zraku. Študija gozdarske službe ZDA je pokazala, da tropski gozdovi absorbirajo več ogljika kot gozdovi v zmernih ali borealnih regijah. Vendar tropski gozdovi izginjajo, saj jih države v razvoju nadomeščajo s trgovskimi središči in pašniki za pašo živine.
Krčenje gozdov vpliva na atmosfero
Eden od škodljivih stranskih učinkov krčenja gozdov je povečanje atmosferskega ogljika. Krčenje gozdov poveča ogljikov dioksid v ozračju na dva načina. Stroji, ki režejo in predelajo hlode, oddajajo ogljikov dioksid, posekana drevesa, ki ostanejo na gozdnih tleh, pa razpadajo, kar sprošča več ogljikovega dioksida v ozračje. Združeni narodi prek medvladnega odbora za podnebne spremembe in UN-REDD - zmanjšanje emisij od krčenja gozdov in degradacije gozdov - program, namenjen odvračanju krčenja gozdov v razvoju držav. Program REDD + zagotavlja finančne spodbude državam v razvoju za zmanjšanje krčenja gozdov z dodeljevanjem finančne vrednosti gozdnim zmogljivostim za shranjevanje ogljika.