Svetovni oceani se nenehno premikajo. Ta gibanja se pojavljajo v tokovih, ki imajo sicer zelo opazne tendence, čeprav niso vedno konstantne. Ko se oceanske vode v strugah vrtinčijo, pomembno vplivajo na podnebje svetovnih obalnih dežel.
Trendi
Na severni polobli oceanski tokovi ponavadi tečejo v smeri urnega kazalca. Na južni polobli ponavadi tečejo v nasprotni smeri urnega kazalca. Ti krožni tokovi se imenujejo vrtinci in se včasih obrnejo.
Vzroki
Tako kot ogrevanje zraka blizu tal povzroča konvekcijo, ki je vir skoraj vseh meteoroloških pojavov je ogrevanje ekvatorialnih voda vzrok skoraj vsem oceanom tokovi. Ko se voda segreva, se razširi in zaradi te širitve potisne navzven v hladnejša območja. Ko se ohladi, se krči in zaradi tega krčenja teče proti območju, ki ga izprazni topla voda.
Učinki
Ko kopno meji na ocean, ga oceanski tokovi segrejejo ali ohladijo, odvisno od narave določenega toka, ki teče po tej deželi. V primerih, ko vzdolž določene obale teče topel tok, bo to obalno območje praviloma toplejše, kot bi bilo sicer, če ne bi bilo na kopnem. Podobno hladni tokovi povzročajo, da obalna zemljišča ostanejo hladnejša, kot bi bila, če ne bi imela izhoda.
Primeri
Južna Kalifornija in Arizona imata enako zemljepisno širino. Vendar so poletja v Arizoni izredno vroča, poletja v Južni Kaliforniji pa so na splošno precej blaga. To je zato, ker se hladen pacifiški tok spušča z Aljaske in sledi obali zahodnih ZDA. Ker ta tok teče po Kaliforniji, ohranja Kalifornijo hladno. Arizona pa je tako daleč od oceana, da tok nima velikega vpliva. Podobno lahko obalna območja severne Skandinavije in severozahodne Rusije pozimi ostanejo brez ledu zaradi toplega toka, ki teče tja iz osrednjega Atlantika.
Izjeme
Včasih pride do premikov v oceanskih tokovih. Najbolj znan med takšnimi trenutnimi premiki je El Niño. To se zgodi, ko pacifiški tokovi zamenjajo smer, zaradi česar tople vode tečejo po ameriških obalah, hladne pa po azijski in avstralski obali. Ta sprememba povzroča številne meteorološke nepravilnosti, na primer suše in velike nevihte v nepričakovanih časih in krajih.