Zračne mase so pomembne značilnosti ozračja, ki močno vplivajo na vremenske vzorce. Zračna masa je prostornina zraka z velikim vodoravnim razponom - običajno v območju od 1.600 kilometrov (1.000 milj) ali več - ki izvira v določeni geografski regiji z enotno temperature. Zračne mase, ki izvirajo blizu ekvatorja, so običajno tople in obremenjene z vlago ter napajajo tropske deževne gozdove in gorivne orkane.
Klasifikacija zračnih mas
Meteorologi zračne mase razvrščajo glede na zemljepisno širino, na kateri se razvijajo, in ali se razvijajo nad kopnim ali nad oceanom. Arktične in antarktične zračne mase se razvijejo na najvišjih zemljepisnih širinah, polarne zračne mase na nekoliko nižjih, sledijo tropske in nazadnje ekvatorialne. Tiste, ki se razvijajo nad vodo, so pomorske mase, medtem ko se nad kopnim razvijajo celinske. Celinske mase so običajno suhe, pomorske pa vlažne. Obstaja le šest zračnih mas, ker je arktični zrak redko vlažen in ekvatorialni zrak redko suh.
Pogoste nevihte
Ekvatorialne zračne mase se razvijejo na zemljepisnih širinah od 25 stopinj severno do 10 stopinj juga. Temperature so visoke in ker na teh zemljepisnih širinah ni veliko zemlje, so ekvatorialne zračne mase vse pomorske. Obremenjeni so z vlago, ker voda na ekvatorju zlahka izhlapi v vroč zrak. Topel zrak se nagiba k naraščanju, pasati, ki prevladujejo v bližini ekvatorja, pa ga potisnejo v hladilnik zgornja atmosfera, kjer se vlaga kondenzira v ledene kristale in se ob padcu spremeni v dež tla. Posledično so nevihte pogoste v regijah, kjer prevladujejo ekvatorialne zračne mase.
Veter in dež
Zrak na ekvatorju je najbolj vroč na Zemlji in njegova težnja po dvigu v zgornje ozračje ustvarja območja z nizkim tlakom. Posledično hladnejši zrak prihaja iz višjih zemljepisnih širin, da zapolni polvakuum in ustvari močne in stalne vetrove. Ti vetrovi ponavadi izginejo blizu bližnjih stopinj zemljepisne širine, da postanejo šibki in spremenljivi. Vetrovi potiskajo topel zrak visoko v ozračje, kjer so temperature hladne in značilni visoki oblaki. Pogoste deževne nevihte napajajo ekvatorialne deževne gozdove Amazonskega in Kongovskega bazena ter vzhodne Indije.
Orkani, tajfuni in cikloni
Vroče temperature na ekvatorju lahko pospešeno gnajo nasičeno vodo v zgornje ozračje in ustvarjajo močne vetrove, ko hladen zrak prihiti, da ga nadomesti. Če se to zgodi dovolj daleč od ekvatorja, Coriolisova sila, ki jo povzroči vrtenje Zemlje, odvrne vetrove in ti se lahko začnejo spirali okoli osrednje točke nizkega tlaka, imenovane oko. Ko hitrost vetra doseže 62 kilometrov na uro (39 milj na uro), se rodi tropska nevihta in če je hitrost vetra se poveča na 119 kilometrov na uro (74 milj na uro), postane orkan ali tropski ciklon.