Zemeljsko ozračje ima v človeškem življenju ključno vlogo, ki presega zagotavljanje kisika za dihanje. Ta tanka, a vitalna odeja prav tako ščiti življenje na Zemlji pred bombardiranjem meteoritov in smrtonosnim sevanjem. Če vzamete prerez atmosfere, jo lahko razdelite na več plasti, od katerih ima vsaka svoje značilne temperature in funkcije.
Troposfera
Vse vreme Zemlje poteka v najnižji plasti ozračja, troposferi. Tu veliki zračni tokovi, ki nastanejo zaradi temperaturnih razlik v ozračju, prenašajo toploto in ustvarjajo znane vremenske vzorce, ki jih imamo vsi.
Čeprav je troposfera debela le približno 11 milj, je veliko bolj gosta od zunanjih plasti ozračja. Zato vsebuje približno 80 odstotkov celotnega zraka v ozračju. Ko se povzpnete višje v troposferi, se zrak ohladi in izsuši in zračni tlak hitro pade. Vrh troposfere izvaja le 10 odstotkov zračnega tlaka na morski gladini.
Stratosfera
Nad troposfero leži stratosfera, ki se razteza od približno 11 do 30 milj nad Zemljo. Večina zračnih tokov v tej plasti je vodoravnih in poteka vzporedno s površino planeta.
Visoko v stratosferi leži območje, imenovano ozonska plast, kjer ozonski plin (molekule O3) absorbira škodljivo ultravijolično (UV) svetlobo sonca. Temperature na dnu stratosfere so v povprečju -110 stopinj Fahrenheita, a ko se vzpenja višje proti vesolju, zrak dejansko postane toplejši. Ozon absorbira UV in sprošča toploto. Zato se temperatura blizu vrha stratosfere poveča do ledišča, 32 stopinj Fahrenheita.
Mezosfera in jonosfera
Naslednja plast v prerezu ozračja je mezosfera, ki se nahaja približno od 30 do 52 milj navzgor. Tudi tu temperatura pada z naraščajočo nadmorsko višino. Čeprav je zrak tukaj zelo tanek, je dovolj gost, da večina meteorjev zgore v tej plasti in nikoli ne pride na zemeljsko površje.
Mezosfera, ki se nahaja približno 52 milj nad površjem Zemlje, postane ionosfera, plast, sestavljena predvsem iz ionov, delcev, ki so izgubili ali pridobili elektrone. Tu se pojavljajo Auroras, bleščeči električni prikazi severnega in južnega neba.
Exospere in vesolje
Ni natančno določene točke, kjer se Zemljina atmosfera konča in začne vesolje. Ionosfera včasih velja za del vesolja. Pravzaprav veliko satelitov potuje znotraj te plasti.
Na višini 430 milj nad površjem Zemlje se ionosfera umakne najbolj zunanji plasti zemeljske atmosfere, eksosferi. Globina te plasti se širi, ko je sonce tiho in se krči, ko zemeljsko atmosfero uničijo sončne nevihte.
Ko potujete dlje in dlje v vesolje, se gostota zraka še naprej zmanjšuje. Na nadmorski višini od 600 do 1.000 milj ste resnično v vesolju.