Električno energijo lahko uporabite za fizično delo, za prenos podatkovnih signalov z ene točke na drugo ali za pretvorbo v druge oblike energije, kot sta toplota in svetloba. Dve osnovni vrsti električne energije sta enosmerni in izmenični tok. Enosmerni tok ali enosmerni tok teče samo v eno smer in ohranja enako polarnost. Izmenični tok ali izmenični tok v določenem obdobju spremeni polarnost. To polaritetno stikalo je rezultat procesa izmeničnega toka.
Elektromehanska naprava, ki proizvaja izmenično moč, se imenuje alternator. Alternator proizvaja izmenično moč tako, da proizvaja prehodno elektromagnetno polje in nato inducira to polje skozi niz indukcijskih navitij. Ta navitja pretvorijo prehodno elektromagnetno polje v elektriko.
Da induktor pretvori elektromagnetno polje v elektriko, mora biti polje prehodno. Če na navitja induktorja deluje statično magnetno polje, bo induktor ustvaril le majhen konic enosmerne moči, čemur bo sledilo hitro - manj kot 1 sekundo - zmanjšanje moči.
Ko elektromagnetno polje spremeni polarnost, je rezultat te spremembe obrat v smeri, v katero teče električni tok. Obdobje, v katerem polje spremeni polarnost, je tudi obdobje, v katerem tok spremeni smer. To obdobje se meri v ciklih na sekundo ali Hertz.
Enosmerni tok ne more teči skozi nekatere električne komponente, kot so kondenzatorji in transformatorji. Nenehno spreminjajoča se polarnost izmeničnega signala vam lahko omogoča, da s temi komponentami preprečite vhod enosmerne energije v en del električnega vezja. Ker je transformator sestavljen iz dveh induktorjev, ovitih okoli skupnega jedra, bo transformator lahko stopnjeval ali odmikal samo izmenični signal, ne pa enosmerne moči.