Že pred prihodom letala v začetku 20. stoletja si je človeštvo prizadevalo izpopolniti padalo. Začetne različice teh reševalnih naprav segajo vsaj v 15. stoletje in Leonardo da Vinci. Danes se padala pojavljajo v različnih oblikah, zasnovanih za posebne namene in nastavitve, od rekreativnega padalstva do vojaških bojnih nalog; v skladu s tem delujejo na povezane, a ločene načine.
Osnove padala
Vsa padala so zasnovana za en temeljni namen: upočasniti gravitacijski padec predmeta - pogosto osebe, včasih neživega tovora - po zraku. To storijo tako, da izkoristijo atmosferski upor, fizično količino, ki je za inženirje pogosteje moteča kot blagodat. Večji kot upor ustvari padalo, počasneje se bo dani predmet, pritrjen na to padalo, spuščal na Zemljo. V vakuumu bi bilo padalo ničvredno, ker ne bi imelo zračnih molekul, proti katerim bi se lahko vlekli.
Glavni del padala se imenuje nadstrešek, ki balone navzven, ko začne njegov tovor padati. Oblika krošnje je največji dejavnik vedenja padala.
Okrogla padala
Najzgodnejša okrogla padala so bila krožna, ko so bila sploščena, zaradi česar so bila v delovanju občutno nestabilna, ker so se upirala oblikovanju kupolaste oblike; to je povzročilo veliko število smrtnih nesreč. Kasneje so vojaško zgrajena okrogla padala delovala veliko bolje, ker so bila parabolične oblike. Nekatera okrogla padala niso krmiljena, zato potujejo v skladu s prevladujočimi vetrovnimi razmerami. Upravljiva okrogla padala pa imajo na robovih nadstreškov zarezane luknje, tako da lahko njihovi potniki nekoliko nadzorujejo pristanek. Okrogla padala se pogosto uporabljajo v medicinskih misijah in pri spuščanju vojaškega tovora.
Drugi običajni modeli
Za številne namene je prvotno okroglo ali stožčasto padalo nadomestilo padalsko padalo ali padalo. Ta vrsta žleba ima samonapihljiv nadstrešek; posledično pri uvajanju ustvari veliko večjo odpornost proti vlečni sili kot okrogli model, njegova končna hitrost pa je tudi počasnejša. Poleg tega počasnejši spust padalcu daje večji nadzor nad smerjo padca.
Letala v letalih, ki potujejo z nadzvočno hitrostjo, zaradi česar bi se lahko zgoraj omenjeni žlebovi razbili, so orodje za izbiro traku ali obroča. Te imajo luknje, vgrajene v nadstrešek, da zmanjšajo pritisk, na katerega je material izpostavljen, vendar te luknje niso tako velike, da je žleb sam po sebi neučinkovit kot varnostno orodje.
Naprave za razmestitev
Številna sodobna padala so zelo mehanizirana, z zasnovo in funkcijami, ki obravnavajo delovanje žleba v kritičnih trenutkih, ko se iz letala sprosti tovor in po njem. Na primer, drog puška sproži padalo tako, da z visoko hitrostjo sproži izstrelek, povezan z žlebom, medtem ko traktorska raketa odnese predmet, povezan s padalom, iz prostora za tovor letala in ga vnese v zračni tok. Na koncu pa minomet izstreli zapakirano padalo kot eno samo enoto in tako hitro in gladko sproži postopek namestitve.