Čeprav cirkulacija oceana očem ni vidna, je to eden najpomembnejših regulatorjev podnebja na planetu in je ključnega pomena za preživetje morskega življenja. Če iščete definicijo površinskega toka, gre za kateri koli tok, ki sega do globine približno 400 metrov. Pomorščaki morajo pri načrtovanju poti upoštevati površinske oceanske tokove, da se ne bi odnesli s poti. Nekateri od teh tokov so le lokalni vrtinci, drugi pa ogromni. Zalivski tok, ki teče v severnem Atlantiku, je površinski tok, ki prenaša 4.500 krat več vode kot reka Mississippi. Številni naravni pogoji in procesi ustvarjajo površinske tokove oceana, vključno z vetrom, temperaturnimi prelivi, gravitacijo, razlikami v slanosti in potresi.
Vpliv vetra na vodni tok
Kdor je jezero opazoval v vetrovnem dnevu, ga ne more navdušiti viden učinek, ki ga ima na vodno gladino. Veter ustvarja valove, ki se zaletavajo v oblike tal in ovire v vodi, na splošno pa umirjeno površino spremenijo v kotel dejavnosti. Gibanje vidnega vala ustvarja tudi vodni tok pod površjem in če se boste v vetrovnem dnevu kopali, boste lahko ta tok začutili.
Enako se zgodi, ko močni vetrovi ustvarjajo površinsko aktivnost v oceanih. Nekateri vetrovi so večne planetarne značilnosti, ki jih ustvarja kombinacija Coriolisovega učinka, ki je posledica rotacije Zemlje in temperaturnih razlik med hladnim arktičnim zrakom in toplim tropskim zrak. Ti vetrovi se imenujejo pasat. Pihajo na 30 stopinjah zemljepisne širine severno in južno in pomagajo pri vožnji tako velikih oceanskih tokov, kot je Zalivski tok. Poleg tega vetrovi, ki jih povzročajo nevihte, prispevajo k začasnim tokom, ki se pojavljajo na različnih krajih.
Temperaturne razlike v oceanih
Ko se topel in hladen zrak srečata, se topel zrak dvigne, hladen zrak prehaja pod njim in rezultat je veter. Podobno se zgodi, ko se topla voda sreča s hladno vodo v oceanih, vendar namesto vetra interakcija povzroči vodni tok. Ker je temperatura oceana na površini manj enakomerna kot v globinah, so tokovi, ki nastanejo zaradi temperaturnih razlik, praviloma površinski oceanski tokovi. Sončna toplota je glavni dejavnik temperaturnega gradienta, ki poganja kroženje oceana.
Gosta voda ponikne, medtem ko manj gosta voda naraste
Topla voda narašča, ker je manj gosta od hladne, zato gravitacija sodeluje pri proizvodnji oceanskih tokov. Hladna voda tehta na enoto prostornine več kot topla voda, zato gravitacija nanjo izvaja večjo silo. Slanost vpliva tudi na gostoto in tudi ona ima roko pri ustvarjanju površinskih oceanskih tokov. The povprečna slanost morske vode je 35 tisoč delov ali približno 3,5 odstotka. Število niha iz različnih razlogov, eden najpomembnejših pa je dodajanje sveže vode ob ustjih velikih rek. Iztok vode iz reke Amazonke je na primer tako močan, da ga je mogoče videti iz vesolja, ki se razteza na stotine kilometrov v Atlantski ocean.