Generator sončne energije uporablja sončno energijo za ustvarjanje električne energije. Za razliko od fotoelektrične plošče, ki sončno svetlobo pretvori neposredno v električni tok, sončni generator uporablja sončno toploto za ustvarjanje električne energije. Ta tehnologija ponuja številne prednosti tradicionalne proizvodnje električne energije brez emisij ogljikovega dioksida iz elektrarn na premog in zemeljski plin.
Proizvodnja električne energije
Srce večine elektrarn je turbinski generator. Ta naprava ob obračanju ustvari tok in mehansko energijo pretvori v električno. Vetrne elektrarne uporabljajo velike lopatice ventilatorjev, pritrjene na turbinske generatorje, da ujamejo veter in pretvorijo naravno energijo zraka, ki ga premika, v elektriko. Tradicionalne elektrarne gorijo premog za ogrevanje vode in ko voda zavre, nastala para teče skozi cevi in obrača turbinski generator. Sončne termoelektrarne uporabljajo vrsto ogledal za zbiranje in krepitev sončnih žarkov, da proizvedejo potrebno toploto brez emisij, ki nastanejo pri kurjenju goriva.
Skozi zbiralce
Ključ katere koli sončne termoelektrarne je serija sončnih kolektorjev, ki se uporabljajo za ogrevanje vode. Običajno so sončni kolektorji vrsta velikih, korita podobnih ogledal, postavljenih v vrstah z vrsto cevi, ki se pretakajo skozi vsako vrsto kolektorjev. Ogledala odražajo sončno energijo tako, da toploto koncentrirajo na vodovodne cevi, pri čemer vodo segrejejo na približno 300 stopinj Celzija (572 stopinj Fahrenheita). Voda in para tečeta po ceveh do centralne turbine in proizvajata elektriko.
Koncentrirana sončna energija
Druga vrsta sončne elektrarne uporablja osrednji stolp za zbiranje in ogrevanje tekočine, namesto da vodi dovoli pretok skozi polje koritnih kolektorjev. V tem sistemu so ogledala v obliki parabole in se vsa osredotočajo na isto točko, namesto da se vsako ogledalo osredotoča na drugačno dolžino cevi. To omogoča, da se ciljno mesto močno segreje, ustvarja več pare in omogoča sistemu, da poganja večjo turbino za proizvodnjo več električne energije.
Termično skladiščenje
Sistemi centralnih stolpov omogočajo tudi uporabo alternativnih materialov za proizvodnjo električne energije. Staljena sol je mešanica soli, namenjena taljenju in pretoku pri izredno visokih temperaturah, ki jih zagotavljajo koncentrirani sončni sistemi. Ko se sol pregreje, teče po ceveh, povezanih s tradicionalnim parnim generatorjem, segreva vodo in zagotavlja paro za turbino. Prednost tovrstnega sistema je, da staljena sol zadržuje toploto veliko dlje kot voda, sistem pa vroče vodi še dolgo po sončnem zahodu. To omogoča generatorju staljene soli, da še naprej proizvaja elektriko ponoči, ko večina tradicionalnih sončnih generatorjev miruje.