Sončna energija prihaja iz sonca. Vozi vreme in hrani rastline na Zemlji. Bolj specializirano se sončna energija nanaša na tehnologijo, ki ljudem omogoča pretvorbo in uporabo sončne energije za človekove dejavnosti. Del sončne energije je toplotna, kar pomeni, da je prisotna v obliki toplote. Nekateri pristopi k sončni energiji pretvarjajo sončno energijo v toploto, pri drugih pa toplota sploh ne pomaga. Obstajajo tudi druge definicije toplotne energije, ki nimajo nič skupnega s soncem.
Termalna energija
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Beseda "toplotna" izhaja iz grške besede za toploto, zato je toplotna energija tehnično toplota. Ko inženirji govorijo o toplotni energiji, je to običajno slabo - odpadki. Žarnica z žarilno nitko na primer oddaja svetlobo, vendar dejansko oddaja več toplote kot svetlobe. Ko vam prenosni računalnik ogreje naročje, vam to nič ne pomaga pri izračunih - to je zapravljena energija. Ta zapravljena energija je skoraj povsod - avtomobilski motorji, mobilni telefoni, televizorji. Ta oblika toplotne energije nima nič skupnega s soncem.
Geotermalna energija
•••Thinkstock / Comstock / Getty Images
Pod površjem Zemlje ležijo bazeni staljene kamnine. Ta pregreta kamnina nosi veliko količino energije, geotermalna energija pa jo poskuša izvleči in pretvoriti v uporabne oblike. Natančneje, najpogostejša oblika geotermalne energije pošlje tekočino navzdol na Zemljo, ji omogoči interakcijo z vročo kamnino in segreto tekočino povleče nazaj na površje. Ta toplota se porabi za pogon turbine, ki proizvaja kilovate električne energije. Čeprav je to dobra oblika toplotne energije, so končni vir te toplote radioaktivne snovi v jedru Zemlje, ki nimajo nič skupnega s soncem.
Sončna energija
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Obstajata dva splošna pristopa k pridobivanju energije iz sončne svetlobe. Prvi pristop se imenuje fotonapetostni. Pri fotovoltaičnem pristopu sončna svetloba zajame polprevodniški material in polprevodnik to energijo postavi naravnost v svoje elektrone. Ko se elektroni izvlečejo in pošljejo skozi vezje, neposredno zagotavljajo električno energijo. Dokler sije sonce, gre elektrika ven. Večina sončnih kolektorjev deluje bolje, ko so hladnejši - torej, ko zberejo preveč sončne toplotne energije, je to težava. To je sončna energija, ki ni toplotna energija.
Sončna toplota
•••Tom Brakefield / Stockbyte / Getty Images
Drugi pristop k pridobivanju energije iz sončne svetlobe je sončna. S sončno toploto se sončna svetloba uporablja za ogrevanje tekočine. To se naredi tako, da se napeljejo cevi, centrirane nad dolgimi vrstami paraboličnih korit zrcal, ki usmerjajo sončno svetlobo na cevi, ali tako, da celotno ogledalo usmerimo v velik rezervoar. Pri tem pristopu je celotna ideja v tem, da uporabimo čim več sončne energije, ki jo pretvorimo v toploto. Pri obeh pristopih se tekočina v posodah segreje in se nato neposredno ali posredno poganja turbina za proizvodnjo električne energije. S skrbno zasnovo bo sončna elektrarna nekaj ur po sončnem zahodu ohranjala tekočino dovolj toplo, da bo lahko proizvajala elektriko. To je primer, ko toplotno energijo proizvaja sonce - kar pomeni, da sta v tem primeru toplotna energija in sončna energija popolnoma isti.