Kakšna je temperatura kometa?

Pred približno 4,5 milijardami let se je velikanski oblak plinov, mineralov, ledu in drugih zmrznjenih materialov začel strpati v sonce in planete. Nekateri od teh grud niso postali dovolj veliki, da bi postali planeti, in postali so asteroidi in kometi. Tako kot se planeta med seboj precej razlikujeta, se razlikujeta tudi kometa. Ne morete reči, kakšna je temperatura planeta, ker so vsi tako različni. Na primer, sončna stran Merkurja je veliko bolj vroča kot senčna stran Neptuna. Temperatura kometa se močno spreminja glede na to, kje je v njegovi orbiti.

Asteroidi in kometi se med seboj razlikujejo, a največja razlika - tista, ki je odgovorna za vse druge razlike - je ta, da imajo precej različne orbite. Asteroidi so v orbiti bolj ali manj podobni večjim planetom - skoraj v krogu okoli sonca. Komske orbite niso niti približno krožne. So zelo raztegnjene elipse. To pomeni, da se kometi začnejo zelo daleč od sonca in se nato pripnejo blizu njega. Toda njihove orbite so tako velike, da tega kroga ne naredijo prav pogosto. Obstajata dva razreda kometov. Kratkoročno

Bolj ko je predmet od sonca, počasneje se premika. Zemlja na primer kroži okoli sonca v enem letu, medtem ko Jupiter za to potrebuje približno 12 let. Orbiti komet imajo oba dela: odsek, kjer se povečajo zelo blizu soncu, in odsek, kjer se družijo veliko dlje kot kateri koli planet. Ker se predmeti premikajo počasneje od sonca, to pomeni, da se kometi čez nekaj časa zadrgajo ob soncu mesecev - ali celo hitreje - in se potem desetletja, stoletja ali celo tisoče držite daleč od njega letih. Kometi so torej največkrat oddaljeni od sonca. Obstajata dve glavni regiji, kjer se kometi družijo. Kuiperjev pas je območje onkraj orbite Neptuna, od približno 30 do približno 50-krat bolj oddaljeno od sonca kot zemeljska orbita. Oortov oblak je veliko bolj oddaljen - približno 50.000 krat dlje od sonca od Zemljine orbite. Kometi kratkega obdobja prihajajo iz Kuiperjevega pasu, dolgi pa iz Oortovega oblaka.

Čeprav se kometi med seboj razlikujejo, se zdi, da obstajajo nekatere podobnosti med vsemi kometi. Imajo trdno jedro, vendar se zdi, da je to jedro mešanica mineralov in hlapnih snovi - spojin, ki bi izhlapele, če bi bile na Zemlji. Ko se komet približa soncu, se segreje in nekatere od teh spojin odplaknejo s njegove površine. Tako nastaneta dve regiji, imenovani koma in rep. Koma je del kometa, ki je najbližji soncu, in ga lahko opišemo kot blazino plina, ki obdaja trdno jedro. Rep je dolg trak, ki nastane, ko te hlapne pline potisne sončni veter, zato kaže bolj ali manj stran od sonca.

Če ste že kdaj šli na kampiranje, veste, da vročina tabornega ognja ne gre prav daleč. Ko si tik ob njej, ti je vroče, če pa si oddaljen petdeset metrov, sploh nisi ogret. Če se odmaknete petsto metrov stran, ste desetkrat bolj oddaljeni od ognja, vendar v resnici ne opazite, da vas je kaj bolj zeblo, ker ste bili že tako daleč, da vas ni ogrelo. To je ista zgodba s kometi v Kuiperjevem pasu in Oortovem oblaku. Čeprav je Oortov oblak precej dlje, se izhodi kometov v obeh regijah gibljejo pri temperaturah okoli -220 stopinj Celzija (-364 stopinj Celzija). Seveda,, če sediš ob ognju, ti je toplo. Če pa zabodeš roko v ogenj, se opečeš. To lahko isto počnejo kometi. Nekateri se preprosto pripnejo blizu sonca, nekateri pa se tako približajo, da dejansko gredo skozi sončno zunanjo atmosfero. Ti kometi se imenujejo sončniki, njihove površine pa se segrejejo na milijone stopinj, ko streljajo tako blizu sonca. Torej, ko se kometi divje vozijo okoli sonca, gredo skozi enako divje nihanje temperature.