Množstvo faktorov umožňuje pozorovateľom na Zemi pozorovať zatmenia. Zahŕňajú relatívne veľkosti Zeme, Mesiaca a Slnka, ich vzájomné vzdialenosti a skutočnosť že obežná dráha Zeme okolo slnka a obežná dráha Mesiaca okolo Zeme sa vyskytujú viac-menej na rovnakom mieste lietadlo. Keby bola ktorákoľvek z týchto podmienok výrazne odlišná, neboli by sme schopní vidieť zatmenie Slnka alebo Mesiaca.
Polárne protiklady
Keď Mesiac prechádza medzi Slnkom a Zemou, vytvára na Zemi zatmenie Slnka. Zatmenia Slnka sú denné javy, ku ktorým dochádza iba pri novom mesiaci. Zatmenie Mesiaca sa naopak môže stať, iba ak je Mesiac na opačnej strane jeho obežnej dráhy - to znamená, že je v splne - a Zem prechádza medzi ním a Slnkom. Zatmenie Mesiaca je viditeľné iba v noci.
Je to vyrovnanie slnka, Zeme a Mesiaca, ktoré umožňuje oba typy zatmenia. Rovnako ako jin a jang, zatmenie Slnka a Mesiaca predstavuje polárne extrémy jednej reality: obežnú dráhu Mesiaca okolo Zeme.
Faktor naklonenia
Dráha Mesiaca je naklonená vo vzťahu k rovine obežnej dráhy Zeme okolo Slnka. Uhol nie je strmý - iba 5 stupňov -, ale stačí vyradiť z rovnováhy potrebné na to, aby sa zatmenia vyskytli každý rok okrem niekoľkých dní každý rok. Naklonenie má väčší vplyv na frekvenciu zatmenia slnka, pretože Zem vrhá na Mesiac širší tieň ako Mesiac na Zemi. Naklonenie napriek tomu ovplyvňuje frekvenciu oboch typov zatmení. Keby nebola obežná dráha mesiaca naklonená, každý mesiac by niekde na Zemi došlo k jednému zatmeniu Slnka a jednému Mesiacu.
Čiastočné a úplné zatmenie
Slnko aj mesiac môžu podstúpiť čiastočné a úplné zatmenie. Pozorovateľ vidí čiastočné zatmenie, keď vyrovnanie medzi slnkom, mesiacom a Zemou nie je úplné a časť slnečného svetla prechádza. Obrys tela v strede zarovnania je často viditeľný na tvári zatieneného, hoci nie je bezpečné sa na neho pozerať počas zatmenia slnka. V úplnom zatmení zatmujúce telo úplne blokuje slnko; mesiac sa zatmí počas mesačného zatmenia a denné svetlo zmizne počas zatmenia slnka.
Predvídateľnosť
Zatmenie Slnka a Mesiaca je spôsobené pohybmi Zeme a Mesiaca. Pretože sú tieto pohyby pravidelné, sú oba typy zatmenia úplne predvídateľné. NASA zverejňuje harmonogram všetkých zatmení Mesiaca a Slnka, ktoré sa vyskytnú do roku 3000 vrátane. Časový plán obsahuje dátum, čas a trvanie každého zatmenia Slnka a Mesiaca. Sprievodné mapy zobrazujú polohy, v ktorých budú zatmenia úplné, čiastočné alebo prstencové. (Prstencové môžu byť iba zatmenia slnka. Boli by celkom, keby mesiac nebol v najvzdialenejšej vzdialenosti od Zeme, a teda príliš malý na to, aby bránil slnku.)