Zďaleka to nie je telo v pokoji, Zem sa rúti vesmírom na svojej obežnej dráhe okolo slnka rýchlosťou 67 000 míľ za hodinu (107 000 kilometrov za hodinu). Pri tejto rýchlosti musí byť kolízia s akýmkoľvek objektom v jeho ceste rušivá. Našťastie drvivá väčšina týchto objektov nie je oveľa väčšia ako kamienky. Keď dôjde v noci ku zrážke s takouto časticou, môžu byť pozorovatelia na Zemi svedkami padajúcej hviezdy.
Meteoroidy, Meteory a Meteority
Priestor, ktorým sa Zem pohybuje, nie je prázdny - je naplnený prachom a malými časticami, ktoré zostali z komét alebo rozpadom väčších hornín nazývaných asteroidy. Tieto malé častice sa nazývajú meteoroidy. Je bežné, že Zem narazí do jednej z týchto častíc - alebo do mnohých súčasne. Keď prepadnú atmosférou, rýchlo sa vydúchajú a premenia sa na meteory alebo padajúce hviezdy. Ak je častica dostatočne veľká na to, aby prežila cestu atmosférou a dopadla na zem, stane sa z nej meteorit.
Keď sa Meteoroid stane Meteorom
Relatívna rýchlosť meteoroidu k Zemi v okamihu zrážky je zvyčajne v rozmedzí 25 000 až 160 000 míľ za hodinu (40 000 až 260 000 kilometrov za hodinu) a trenie s časticami vzduchu v horných vrstvách atmosféry okamžite začne spaľovať vonkajšiu vrstvu objekt. Malé častice sú zvyčajne úplne spotrebované, ale stredne veľké môžu prežiť do bodky kde úplne stratia svoju kozmickú rýchlosť a silou sily začnú padať na zem gravitácia. Vedci to nazývajú retardačný bod a je zvyčajne niekoľko kilometrov nad zemou.
Teploty meteoritu
Proces, pri ktorom meteor svieti pri prechode hornou atmosférou, sa nazýva ablácia a zastaví sa v bode retardácie. Ak meteor nebol úplne spotrebovaný, padá na zem ako tmavá skala. Vedci sa domnievajú, že meteority sú pravdepodobne pri dopade na zem chladné, pretože horúce vonkajšie vrstvy počas ablácie všetky odpadli. Približne 10 až 50 takýchto hornín zasiahlo Zem každý deň, pričom asi dve až 12 sú potenciálne objaviteľné, uvádza Americká meteorologická spoločnosť. Veľké sú pomenované podľa miesta, kde sa nachádzajú. Medzi pozoruhodné patria meteorit Nantan, ktorý padol v Číne v roku 1516, a Launtonský meteorit, ktorý spadol v Anglicku v roku 1830.
Potenciál pre katastrofu
Meteoroidy s hmotnosťou viac ako asi 10 ton (9 000 kilogramov) si zachovávajú časť svojej kozmickej rýchlosti a dopadajú na zem s väčšou silou ako menšie. Napríklad 10-tonový meteoroid si môže udržať asi 6 percent svojej kozmickej rýchlosti, takže ak sa pôvodne pohyboval rýchlosťou 90 000 míľ za hodinu (40 kilometrov za sekundu), dokáže dopadnúť na zem rýchlosťou 5 400 míľ za hodinu (2,4 kilometra za sekundu), hoci jeho značná časť by mala zhorel. Atmosférický odpor by mal zanedbateľný vplyv na meteoroid s hmotnosťou viac ako 100 000 ton alebo 90 miliónov kilogramov.