Vedci definujú slnečný rok na základe pohybov slnka, ale na určenie lunárneho roka používajú pohyby mesiaca. Na rozdiel od lunárneho kalendára väčšina miest na svete používa na sledovanie prechodu roka slnečný kalendár. Slnečné roky majú inú dĺžku ako lunárne roky a termín „epact“ označuje tento časový rozdiel. Jeden epact je 11 dní.
Definícia lunárneho a solárneho roka
12 lunárnych mesiacov tvorí lunárny rok. Mesačný mesiac možno tiež definovať ako čas, ktorý mesiac potrebuje na to, aby prešiel každou zo svojich fáz (nový mesiac, polmesiac a úplný mesiac) a vrátil sa späť do svojej pôvodnej polohy. Mesačný mesiac trvá 29,5 dňa, aj keď okolo tohto priemeru sa to mierne líši.
Časové obdobie potrebné na to, aby Zem mohla dokončiť jednu revolúciu okolo Slnka, nazývame slnečným rokom. Slnečný mesiac znamená jednu dvanástinu slnečného roka. Kalendárne mesiace sa od toho líšia, ale v praxi sú rozdiely malé a existujú, takže v každom mesiaci môžeme mať celý počet dní.
Časové obdobie lunárnych a slnečných rokov
Mesačný rok má približne 354 dní. Slnečný rok má 365 dní. Toto ponecháva 11-dňový rozdiel medzi jedným slnečným rokom a jedným lunárnym rokom, ktorý vyplýva z rozdielu v ich definíciách. Termín epact popisuje tento konkrétny časový rozdiel. V priebehu 33 rokov dôjde medzi slnečnými a lunárnymi kalendármi k oneskoreniu jedného roka kvôli následným udalostiam.
Konvencie o lunárnom a solárnom kalendári
Väčšina miest na svete používa skôr slnečný kalendár ako lunárny. Moslimovia a Židia sa však riadia lunárnym kalendárom. Islamské kalendáre, inak známe ako kalendáre hidžry, vychádzajú z lunárneho cyklu a jeho rok sa skladá z 12 lunárnych mesiacov. Kalendár Hidžra hrá z náboženských dôvodov dôležitú úlohu a na jeho základe sú založené moslimské náboženské slávnosti. Židovský kalendár používa predovšetkým lunárne definície a každý mesiac sa začína novým mesiacom, ale roky vychádzajú zo slnečných rokov. Čínske kalendáre sú typom lunisolarového kalendára, kombináciou lunárneho kalendára a solárneho kalendára.
Prestupové roky a prestupné mesiace
Pretože medzi slnečným rokom a lunárnym rokom je rozdiel 11 dní, ľudia, ktorí používajú lunárny kalendár, do neho vkladajú každý tretí rok ďalší (13.) mesiac. V slnečnom kalendári pridávajú ľudia priestupný deň k februáru každé štyri roky.