Obnoviteľné, neobnoviteľné a nevyčerpateľné zdroje

Priemyselná spoločnosť je počas svojej existencie závislá od energie. Na začiatku 21. storočia sa väčšina tejto energie získava z neobnoviteľných zdrojov, predovšetkým z fosílnych palív. Vedci sa vážne snažia zvýšiť produktivitu obnoviteľných a nevyčerpateľných zdrojov energie, ktoré sa dajú použiť namiesto fosílnych palív.

Aj keď sa termín „energia“ najčastejšie používa na označenie elektriny, fosílnych palív a iných technológií, v skutočnosti sa energia tej či onej formy používa vždy, keď existuje život. Ľudia vytvárajú a využívajú energiu jedením jedla a vykonávaním práce. Maximalizáciou účinnosti energetických zdrojov môžu ľudia znížiť potrebné zdroje a znečistenie, ktoré produkuje na uspokojenie svojich potrieb. Znižovanie potrieb a úspora energie sú najúčinnejšími spôsobmi, ako znížiť množstvo energie, ktoré spoločnosť vyžaduje.

Obnoviteľné zdroje energie zahŕňajú všetky zdroje, ktoré dokážu dodať energiu bez toho, aby sa vyčerpali, pokiaľ sa nepoužívajú rýchlejšie, ako sa dokážu regenerovať. Drevo predstavuje obnoviteľný zdroj energie, ale iba ak sa používa v miere, ktorá je rovnaká alebo nižšia ako rýchlosť regenerácie. Ostatné rastúce rastliny, ako napríklad konope, kukurica a slama, sa dajú použiť na výrobu energie z biomasy a potom sa budúci rok opäť pestovať.

Obnoviteľné zdroje energie majú konečnú existenciu. Hlavnými z nich sú ropa, zemný plyn, uhlie a urán pre jadrovú energiu. Aj keď teoreticky sa prvé tri látky budú regenerovať rovnakými geologickými procesmi, ktoré vytvorili zdrojov, ktoré teraz existujú, bude tento proces trvať milióny rokov, a preto nie je relevantný pre súčasnú spoločnosť potreby. Fosílne palivá sa používajú miliónkrát rýchlejšie ako rýchlosť ich výroby, čo ich robí neobnoviteľnými pre všetky praktické účely. Toto je vážny problém, pretože infraštruktúra priemyselnej spoločnosti je úplne závislá od ropy a jej derivátov.

Veterná, solárna a vodná energia poskytujú energiu zo slnečného žiarenia, pohybu vzduchu a odparovania (vo forme voda, ktorá stúpa z oceánu, padá na pevninu, vstupuje do riek a následne prechádza turbínami v priehrady). Tieto procesy budú pokračovať, pokiaľ bude na planéte Zem počasie, čo znamená, že z nich možno navždy získať energiu. Energia získaná geotermálnou technológiou je tiež skutočne nevyčerpateľná, pretože využíva teplo planetárneho jadra. Nevyčerpateľné zdroje energie sa líšia od obnoviteľných zdrojov energie, pretože sa za žiadnych podmienok nevyčerpajú.