Aká je dostupnosť solárnej energie?

Solárnu energiu využívajú ľudia už tisíce rokov na vykurovacie účely a v poslednej dobe na výrobu elektriny. Solárna energia je mimoriadne rozsiahly zdroj, má však určité obmedzenia týkajúce sa dostupnosti, ktoré môžu mať vplyv na jej rozmiestnenie po celom svete.

Slnko každý deň prepožičiava Zemi obrovské množstvo slnečného žiarenia, a hoci asi polovicu z toho odráža atmosféra, Zem ročne absorbuje asi 3 850 000 exajoulov slnečnej energie. Zem absorbuje viac slnečnej energie za jednu hodinu, ako spotrebuje celá ľudská populácia za jednu roku podľa správy Václava Smila, uznávaného geografa a profesora na Univerzite v Manitoba.

Aj keď sa solárna energia môže zdať takmer neobmedzená, rotácia Zeme predstavuje hlavné obmedzenie kontinuálnej solárnej energie. Na miestach v blízkosti severného a južného pólu je slnečné svetlo predĺžené, ale je to len tak po časť roka, a oni majú skúsenosti zníženej hodiny slnečného žiarenia v opačných obdobiach rok. Niektoré zariadenia na solárnu energiu využívajú systémy na skladovanie energie na ukladanie prebytočnej energie počas špičiek a na dodávanie energie počas špičiek alebo cez noc.

Oblačnosť môže drasticky ovplyvniť dostupnosť solárnej energie. Spoločnosti plánujúce veľké zariadenia na výrobu slnečnej energie si vyberajú miesta, ktoré majú historicky minimálny počet zamračených dní a vo všeobecnosti majú nižšiu vlhkosť. Nízke sú polohy ako juhozápad USA, púštne oblasti Afriky a veľká časť Austrálie vlhkosť, nízke zrážky a niekoľko zamračených dní po celý rok, čo maximalizuje slnečnú energiu, ktorá môže byť využitý.

Vzdialenosť miesta od rovníka má priamy vzťah k množstvu slnečnej energie, ktoré je možné v danom mieste využiť. Čím bližší je uhol slnka k povrchu Zeme, tým viac slnečnej energie sa dostane na povrch namiesto toho, aby ju odrážala atmosféra. Preto časť zemského povrchu medzi obratníkom Raka a obratníkom Kozorožca absorbuje najväčšie množstvo slnečnej energie v priebehu jedného roka.

Veľké solárne zariadenia poskytujú najväčšie množstvo energie, ak sú inštalované na miestach so silným a nepretržitým slnečným žiarením. Tieto miesta sú však často neobývané a v tejto oblasti nemusí existovať infraštruktúra na prenos energie. Spoločnosti plánujúce a budujúce veľké solárne elektrárne musia často zahŕňať výstavbu systémov na prenos energie, aby dodávali elektrinu tam, kde je to potrebné a kde sa používa.