Magnety sú jedným zo vzácnych predmetov v prírode, ktoré sú schopné ovládať iné objekty bez toho, aby sa ich skutočne dotkli. Ak držíte magnet v blízkosti určitého typu predmetu, priťahuje ho alebo odpudzuje. Je to spôsobené princípmi magnetizmu.
Ak chcete zistiť, či má položka nejaké magnetické vlastnosti, vložte ju do blízkosti železných pilín alebo dokonca kancelárskej spinky. Ak je železo buď priťahované, alebo odpudzované, možno predmet považovať za magnet. Aj keď je možné nájsť určité druhy hornín a minerálov, ktoré sú prírodnými magnetmi, väčšina magnetov, ktoré vidíme, sa vyrába.
Procesy magnetizmu sa vyskytujú na atómovej úrovni. Magnety sú obklopené neviditeľným magnetickým poľom, ktoré je tvorené pohybom elektrónov, subatomárnych častíc, ktoré obiehajú okolo jadra atómu. Hyperaktivita týchto elektrónov dáva magnetom ich schopnosť priťahovať a odpudzovať.
Prírodné a vyrobené magnety, ktoré majú neustále magnetické vlastnosti, sa považujú za permanentné magnety. Všetky magnety majú dva konce, ktoré sa bežne označujú ako severný a južný pól. Určujúcim faktorom toho, či magnet priťahuje alebo odpudzuje, je pól. Magnety sa priťahujú, keď sa severný pól zavedie k južnému pólu. Ak sú zavedené podobné póly, buď na sever na sever, alebo na juh na juh, magnety odpudzujú.
Permanentné magnety môžu tiež spôsobiť reakciu s nemagnetickými predmetmi, ako sú kovy alebo dokonca niektoré kvapaliny. Tieto položky sa nazývajú dočasné alebo mäkké magnety. Majú magnetické vlastnosti iba po určitý čas v blízkosti magnetického poľa iných magnetov. Tieto dočasné magnetické prvky, ako napríklad sponky na papier, držia buď vlastnosti severného alebo južného pólu v závislosti od charakteristík svojich elektrónov.
Okrem permanentných a dočasných magnetov je možné magnet vytvoriť aj pomocou elektrického prúdu. Tieto elektromagnety sú založené na princípe, že elektrický prúd má okolo seba malé magnetické pole, keď prúdi obvodom. Magnetické pole nie je príliš silné, ak je drôt rovný, ale ak vodič stočíte do cievky, môže vytvoriť funkčný elektromagnet. Elektromotory používajú tento koncept na svoju činnosť. Hriadeľ motora využíva sériu stočených drôtov pripojených k zdroju elektrickej energie, aby sa z nich stal elektromagnet. Hriadeľ strieda pozitívnu a negatívnu polaritu, čím ho priťahuje a odpudzuje permanentný magnet v jeho blízkosti. To spôsobí roztočenie a činnosť hriadeľa motora. Každý elektrický motor, ktorý uvidíte, je založený na tomto koncepte.
Magnety sa používajú v mnohých predmetoch každodennej potreby. Najbežnejším je kompas, ktorý je schopný vytvárať navigačný smer pomocou prírodného magnetického poľa Zeme. Kreditné karty vrátane debetných a ATM kariet) používajú magnetický prúžok na uchovanie informácií, ktoré dokáže prečítať špeciálne navrhnutá čítačka kariet. Medzi ďalšie položky, ktoré využívajú magnetické vlastnosti, patria magnety na chladničku, pásky VHS, zvukové kazety, televízory, reproduktory a niektoré položky súvisiace s počítačom, ako napríklad pevné disky a diskety.