Merkúr je planéta najbližšia k slnku, a preto má veľa zaujímavých a jedinečných vlastností. Považuje sa za najmenšiu planétu odvtedy, čo Pluto stratilo status planéty. Ortuť je veľmi hustá. Pretože je tak blízko slnka, stratil takmer všetku svoju atmosféru a povrch Merkúra sa viac podobá povrchu zemského mesiaca ako povrchom iných kamenných planét. To, čo vedci vedia o Merkúre, je väčšinou založené na údajoch z kozmických lodí ako Mariner 10 a robotickej sondy MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Ďalšie informácie boli získané analýzou svetla odrazeného od planéty a skúmaním jej magnetického poľa. Kým vesmírna misia nepristane na Merkúre a nezhromaždí vzorky hornín, vedci si nebudú úplne istí zložením jej kôry.
TL; DR (príliš dlhý; Nečítali)
Predpokladá sa, že jadro ortuti je vyrobené z roztaveného niklu a železa s plášťom z pevnej horniny a povrchom z voľných hornín a prachu. Informácie o zložení Merkúra sú založené na údajoch z kozmickej lode Mariner 10, ktorá bola zahájená v roku 1973, a sondy MESSENGER, ktorej misia trvala od roku 2011 do roku 2015.
Zloženie ortuti je v slnečnej sústave jedinečné
Pretože na Merkúr nikdy nepristála žiadna kozmická loď a nezískala vzorky hornín, vedci si nemôžu byť istí presným zložením planéty. Mariner 10 preletel planétou trikrát v rokoch 1973 a 1974 a vyfotografoval povrch. Robotická sonda MESSENGER obiehala okolo planéty v rokoch 2011 až 2015, merala jej magnetické pole a zhromažďovala údaje. Na základe týchto informácií a údajov z ďalších meraní magnetického poľa Merkúra a odrazeného svetla vyvinuli vedci teórie o jadre a povrchu planéty.
Jadro Merkúra je neobvykle veľké a tvorí asi 70 percent planéty. Pravdepodobne je zložený z roztaveného železa a niklu a je zodpovedný za magnetické pole planéty. Nad kovovým jadrom je skalný plášť hrubý asi 500 kilometrov. Nakoniec tu je tenká povrchová vrstva hornín a prachu, ktorá bola postavená a kráterovaná nárazom mnohých meteorov a iných túlavých nebeských objektov.
Ortuť nemá takmer žiadnu atmosféru, čiastočne preto, že jej gravitácia je taká nízka, že nedokáže udržať plyny blízko svojho povrchu. Planéta je navyše tak blízko slnka, že slnečný vietor odfukuje všetky plyny, ktoré sa hromadia v blízkosti povrchu. Stopová atmosféra planéty obsahuje malé množstvo kyslíka, vodíka a hélia. Kombinácia veľkého železného magnetického jadra s voľnou povrchovou vrstvou a takmer úplným nedostatkom atmosféry odlišuje Merkúr od všetkých ostatných planét slnečnej sústavy.
Zaujímavé alebo neobvyklé fakty o ortuti
Ortuť sa otáča okolo svojej osi veľmi pomaly, takže polovica povrchu je dlhšiu dobu otočená smerom k slnku. To znamená, že horúca strana ortuti môže dosiahnuť 800 stupňov Fahrenheita, zatiaľ čo studená strana má teplotu -300 stupňov Fahrenheita. Vedci si zvykli myslieť, že jedna strana Merkúra bola vždy obrátená k slnku, ale presnejšie pozorovania ukázali, že planéta rotuje trikrát za dva roky Merkúra, čo znamená, že sa rotuje raz za každých 60 pozemských dní, zatiaľ čo obieha okolo Slnka každých 90 Zeme dni.
V porovnaní so Zemou je Merkúr asi 0,4-násobok priemeru Zeme, čo ho robí o niečo väčším ako náš mesiac. Planéta má tiež asi 0,4-násobnú gravitáciu ako Zem a jej vzdialenosť od slnka je v priemere asi 0,4-násobok vzdialenosti Zeme. Zatiaľ čo obežná dráha Zeme je takmer kruhová (technicky je eliptická, ale v relatívne malom množstve), ortuť je oveľa eliptickejšia.
Povrch Merkúra vyzerá podobne ako povrch mesiaca a planétu pravdepodobne tvoria rovnaké druhy hornín a prachu. Impaktné krátery pokrývajú povrchy oboch tiel, ale Merkúrska oblasť Caloris Basin je jednou z najväčších v slnečnej sústave. Vedci sa domnievajú, že veľký asteroid zasiahol planétu po jej prvom sformovaní a vytvorení povodia. Náraz bol taký silný, že vyprodukoval viackruhový nárazový kráter s dĺžkou 1 300 kilometrov na jednej strane planéty, ako aj nárazová vlna, ktorá prešla stredom planéty a na druhej strane vytvorila 500 kilometrovú oblasť veľkých kopcov a dolín strana.
Vzhľadom na extrémne povrchové teploty a zjavnú neschopnosť udržať život je nepravdepodobné, že by sa Merkúr v blízkej budúcnosti stal terčom pristátia sondy. Pokusy o pozorovanie na obežnej dráhe však pokračujú. V októbri 2018 Európska vesmírna agentúra (ESA) a Japonská agentúra pre prieskum kozmického priestoru (JAXA) spustili spoločnosť BepiColombo, spoločná misia, pri ktorej boli ako balíček vypustené dve kozmické lode, pričom každá z nich niesla orbiter, ktorý bude pozorovať viac informácií o planéty. Vedci zatiaľ analyzujú údaje zo sondy MESSENGER a vytvárajú ucelenejší obraz planéty a jej zloženia.
