Kométy a meteority sú známe už v staroveku, keď boli považované za úplne nesúvisiace javy. Kométa je prechodný objekt viditeľný na oblohe, zatiaľ čo meteorit je hrudka kameňa nachádzajúca sa na povrchu Zeme. Napriek svojim zjavným rozdielom ľudia dnes vedia, že medzi kométami a meteoritmi je veľa podobností.
Kométy
Voľným okom vyzerá kométa ako slabá škvrna svetla na oblohe. Názov pochádza z gréčtiny pre „dlhosrsté“, pretože ľudia si predtým mysleli, že vyzerajú ako hviezdy s vlasmi. V skutočnosti sú kométy veľké kusy ľadu a prachu, ktoré obiehajú okolo Slnka spolu s planétami, ale na oveľa podlhovastejších dráhach. Kométu je zvyčajne možné vidieť iba krátko, keď prechádza vnútornou slnečnou sústavou. V tejto dobe sa slnečným zahrievaním odparujú prchavé plyny v kométe, čo vedie k tvorbe viditeľného chvosta.
Meteory
Meteory, podobne ako kométy, sú známe už od staroveku. Na nočnej oblohe sú často videní ako krátke pruhy svetla, ktoré sa ľudovo nazývajú padajúce hviezdy. Tieto pruhy svetla sú spôsobené fragmentmi medziplanetárnych trosiek, ktoré sa väčšinou spália pri dopade na zemskú atmosféru vysokou rýchlosťou. Vesmír je plný takýchto fragmentov, ktoré sa všeobecne označujú ako meteoroidy. Tie pochádzajú z mnohých rôznych zdrojov, pričom niektoré meteoroidy sú kúsky, ktoré odlomili kométu.
Meteority
Meteor, ktorý vstupuje do zemskej atmosféry, je príležitostne taký veľký, že sa dostane až na povrch planéty bez toho, aby úplne zhorel. Výsledný skalný fragment sa nazýva meteorit: „kameň, ktorý spadol z neba“. Aj keď veľa meteory vznikli v kométach, také meteory sú zvyčajne príliš nestále na to, aby prežili cestu cez atmosféra. Namiesto toho sú meteority pravdepodobnejšie kamenné úlomky asteroidov alebo dokonca vulkanický ejekt z iných planét.
Podobnosti
Kométa je šmuha svetla videná na oblohe, zatiaľ čo meteorit je hrudka kameňa, ktorú je možné prehliadať a manipulovať s ňou v múzeu alebo vedeckom laboratóriu. Napriek ich zjavným rozdielom existujú medzi nimi podobnosti. Oba sú relatívne malé objekty, ktoré majú pôvod v medziplanetárnom priestore, ktorý obieha okolo Slnka. Niekoľko meteoritov môže byť v skutočnosti fragmentov komét, aj keď je pravdepodobnejšie, že tieto fragmenty zhoria ako meteory v horných vrstvách atmosféry. Meteor nie je z pohľadu našej Zeme na rozdiel od kométy: lúč svetla na oblohe. Ale zatiaľ čo kométu je možné vidieť niekoľko dní, meteor trvá len zlomok sekundy.