Slnko, ktoré je hviezdou v strede našej slnečnej sústavy, napája všetok život na Zemi. Aj keď toto tvrdenie znie poeticky, je aj vedecké. Nemohli by sme prežiť bez svetla a tepla slnka, pretože je zapojené do toľkých procesov, ktoré sú neoddeliteľné od prežitia ekosystémov Zeme. Jeden taký systém sa nazýva uhlíkový cyklus, v ktorom hrá dôležitú úlohu slnko.
Prehľad uhlíkového cyklu
Uhlík je základom všetkého života na Zemi i mimo nej; podľa Pozemského observatória NASA je to štvrtý najpočetnejší prvok vo vesmíre. Ľudské bytosti sú založené na uhlíku, rovnako ako iné rastliny, zvieratá a minerály. Uhlíkový cyklus označuje cyklický vývoj atómov uhlíka cez rastliny, zvieratá, moria a atmosféru.
Dýchanie
Dýchanie sa zvyčajne považuje za dýchanie, ale na molekulárnej úrovni sa deje viac vecí. Dýchanie sa týka procesu prijímania kyslíka a tvorby oxidu uhličitého a vody. Rastliny, ľudia a zvieratá neustále dýchajú, čím sa stávajú neoddeliteľnou súčasťou uhlíkového cyklu, pretože vytvárajú potrebné materiály pre fotosyntézu.
Fotosyntéza
Slnko má neoddeliteľnú úlohu vo fáze fotosyntézy uhlíkového cyklu. Fotosyntéza označuje proces, pri ktorom rastliny prijímajú oxid uhličitý a vodu (produkty dýchania) a premieňajú ho na kyslík poháňaný slnečnou energiou. Fotosyntéza sa vyskytuje v suchozemských rastlinách aj v organizmoch žijúcich v oceánoch, ako sú riasy. Bez fotosyntézy by sa zásoby zemského kyslíka vyčerpali.
Environmentálne obavy
Pretože všetky súčasti uhlíkového cyklu sú také dôležité, aby zabezpečili jeho plynulosť, v posledných rokoch si ochrancovia životného prostredia mimoriadne uvedomujú uhlík. Podľa Pozemského observatória NASA môžu zmeny, ktoré zvyšujú množstvo uhlíka v ktorejkoľvek časti cyklu, vyviesť ho z rovnováhy a spôsobiť veci ako zvyšujúca sa teplota Zeme.