Hviezda je masívna guľa plazmy, ktorá vyžaruje svetlo z celého vesmíru. Aj keď je v našej slnečnej sústave iba jedna hviezda, v našej galaxii sú miliardy za miliardami hviezd a exponenciálne viac za miliardy galaxií vo vesmíre. Hviezdu môžeme definovať podľa piatich základných charakteristík: jas, farba, povrchová teplota, veľkosť a hmotnosť.
Jas
Jas definujú dve charakteristiky: svietivosť a veľkosť. Svietivosť je množstvo svetla, ktoré hviezda vyžaruje. Veľkosť hviezdy a jej povrchová teplota určujú jej svietivosť. Zdanlivá veľkosť hviezdy je jej vnímaná jasnosť, ktorá závisí od veľkosti a vzdialenosti, zatiaľ čo absolútna veľkosť je jej skutočná jasnosť bez ohľadu na jej vzdialenosť od Zeme.
Farba
Farba hviezdy závisí od jej povrchovej teploty. Chladnejšie hviezdy majú tendenciu mať červenejšiu farbu, zatiaľ čo horúcejšie hviezdy majú modrejší vzhľad. Hviezdy v strede pásma sú biele alebo žlté, ako napríklad naše slnko. Hviezdy môžu tiež kombinovať farby, napríklad červeno-oranžové hviezdy alebo modro-biele hviezdy.
Povrchová teplota
Astronómovia merajú teplotu hviezdy na Kelvinovej stupnici. Nula stupňov na Kelvinovej stupnici je teoreticky absolútna a rovná sa -273,15 stupňov Celzia. Najchladnejšie a najčervenejšie hviezdy majú približne 2 500 K, zatiaľ čo najhorúcejšie hviezdy môžu dosiahnuť 50 000 K. Naše slnko má asi 5 500 K.
Veľkosť
Astronómovia merajú veľkosť danej hviezdy z hľadiska polomeru nášho vlastného slnka. Takže hviezda, ktorá meria 1 slnečný polomer, by mala rovnakú veľkosť ako naše slnko. Hviezda Rigel, ktorá je oveľa väčšia ako naše slnko, meria 78 slnečných polomerov. Veľkosť hviezdy spolu s jej povrchovou teplotou určí jej svietivosť.
Omšu
Hmotnosť hviezdy sa tiež meria v zmysle nášho vlastného slnka, pričom 1 sa rovná veľkosti nášho slnka. Napríklad Rigel, ktorý je oveľa väčší ako naše slnko, má hmotnosť 3,5 slnečnej hmoty. Dve hviezdy podobnej veľkosti nemusia mať nevyhnutne rovnakú hmotnosť, pretože hviezdy môžu mať veľmi rôznu hustotu.