Kalendárny rok je zvyčajne 365 dní. Obeh Zeme okolo Slnka však trvá o niečo dlhšie. Kvôli tomuto rozdielu sa každý štvrtý rok nášho kalendára nazýva priestupným rokom a má 366 dní. Rozdiely vznikajú preto, lebo Zemi skutočne trvá celá dráha okolo 365,25 dní. Táto hodnota je kvôli nášmu časovaniu zaokrúhlená nadol.
Hviezdny deň vs. Slnečný deň
Pri sledovaní pohybu Zeme a nebies môžu astronómovia označiť dva rôzne typy dní. Hviezdny deň je čas, ktorý trvá, kým sa hviezda otočí o 360 stupňov úplne okolo oblohy. Táto doba je zhruba 23 hodín, 56 minút a 4 sekundy. Slnečný deň je čas potrebný na to, aby slnko úplne prešlo po oblohe a dvakrát prešlo po poludníku. Pretože sa Zem pri svojom otáčaní pohybuje okolo slnka, mení sa jeho poloha vzhľadom na hviezdy. Slnečný deň je preto o niečo dlhší ako hviezdny deň. Priemerný slnečný deň má presne 24 hodín.
Hviezdny rok vs. Slnečný rok
Rozpor medzi hviezdnym a slnečným dňom má za následok mierne odlišné dĺžky celého roka. Hviezdny rok je 365 dní, 6 hodín, 9 minút a 9 sekúnd. Slnečný rok je 365 dní, 5 hodín, 48 minút a 46 sekúnd. Výsledný 20-minútový a 23-sekundový rozpor nemá príliš veľa okamžitých následkov. Pozície rovnodenností sa však voči hviezdam postupne menia a astronómovia si to musia všimnúť vo svojich pozorovaniach.
Celočíselné meranie času a priestupné roky
V konečnom dôsledku sú hviezdne aj slnečné roky o niečo dlhšie ako náš 365-dňový kalendárny rok. Aby sme však udržali deň ako významnú značku času, zaokrúhľujeme náš kalendár na najbližší deň. Preto aj keď samotnej Zemi trvá obeh okolo Slnka dlhšie ako 365 dní, zaokrúhľujeme to na najbližšie celé číslo. S cieľom zohľadniť tento rozdiel pripočítame každý štvrtý rok deň. Tieto roky sa nazývajú „priestupné roky“.
Juliánsky a Gregoriánsky kalendár
Juliánsky kalendár bol prvým 365-denným kalendárom. Bola vytvorená v roku 46 p.n.l. Július Caesar. Pretože skutočná dĺžka roka bola zhruba 365,25 dňa, pridal sa do juliánskeho kalendára jeden deň každé štyri roky. Skutočná dĺžka slnečného roka je však 365,242199 dní. Tento rozdiel spôsobuje nezrovnalosť troch dní každých 400 rokov, a to aj v prípade priestupných rokov. V roku 1852 pápež Gregor XIII. Zmenil kalendár tak, aby každý storočný rok, ktorý sa nedá deliť 400, nebol priestupným rokom.