Intenzita slnka označuje množstvo prichádzajúcej slnečnej energie alebo žiarenia, ktoré sa dostane na povrch Zeme. Uhol, pod ktorým slnečné lúče dopadajú na Zem, určuje túto intenzitu. Uhol slnka - a teda aj intenzita - sa výrazne líšia v závislosti od geografickej polohy konkrétneho miesta, ročného obdobia a denného času.
Uhol dopadu
Uhol tvorený lúčmi slnečného žiarenia dopadajúcimi na Zem je technicky známy ako uhol dopadu. Najintenzívnejšie sú lúče dopadajúce na povrch planéty priamo nad hlavou - to znamená v uhle 90 stupňov meranom od horizontu. Slnko vo väčšine prípadov a na rôznych miestach utvára uhol s horizontom menej ako 90 stupňov - to znamená, že slnko zvyčajne sedí nižšie na oblohe.
Čím menší je uhol, tým väčšia je plocha, na ktorej sa šíria slnečné lúče. Tento efekt znižuje intenzitu slnka na jednom mieste. Napríklad pri 45 stupňovom uhle dopadu pokrýva slnečné žiarenie o 40 percent väčšiu plochu a je o 30 percent menej intenzívne ako pri maximálnom uhle dopadu 90 stupňov.
Zemepisná šírka
Iba miesta ležiace pozdĺž jednej línie zemepisnej šírky na povrchu Zeme môžu v daný deň prijímať slnečné svetlo v uhle 90 stupňov. Všetky ostatné miesta dostávajú slnečné svetlo s menšou intenzitou. Slnečné lúče sú všeobecne najintenzívnejšie na rovníku a najmenej intenzívne na póloch. V priemere ročne dostávajú oblasti na sever od polárneho kruhu iba asi o 40 percent viac slnečného žiarenia ako rovníkové oblasti.
Vzťah k ročným obdobiam
Obdobia tejto oblasti určujú fluktuácie intenzity a trvania slnečnej energie v konkrétnej oblasti. Tieto výkyvy sú diktované spôsobom naklonenia Zeme na svojej osi. Pokiaľ ide o rovinu rotácie okolo Slnka, Zem nakláňa pod uhlom 23,5 stupňa, čo znamená, že pri určité body na svojej obežnej dráhe, severná pologuľa smeruje k slnečnému žiareniu viac ako južná pologuľa a vice naopak. Napríklad za letného slnovratu smeruje severná pologuľa k slnku v maximálnom náklone, takže slnečné lúče dopadajú na 23,5 stupňa severnej šírky - obratník Raka - v 90 stupňovom uhle.
Ktorákoľvek hemisféra sa nakláňa ďalej k slnku, prijíma väčšie percento slnečného žiarenia ako opačná hemisféra. Prvá hemisféra zažíva v tomto období leto, zatiaľ čo druhá zimu. Na pologuli prežívajúcej leto vychádza slnko vyššie na oblohe a je intenzívnejšie; jeho lúče dopadajú na zem pod väčším uhlom ako na pologuli zažívajúcej zimu. To vysvetľuje, prečo je riziko spálenia na slnku najväčšie v lete. Vysvetľuje to tiež, prečo sú teploty v lete najteplejšie, pretože slnko dodáva tepelnú energiu.
Čas dňa
Bez ohľadu na zemepisnú šírku alebo ročné obdobie dosahuje slnečný uhol najbližšie k 90 stupňom - a je teda najintenzívnejším - v strede dňa: poludnie. V tejto dobe sa hovorí, že slnko dosiahlo svoj zenit alebo najvyšší bod. Počas letného času je slnko v najväčšom uhle a najintenzívnejšie o 13:00, a to kvôli hodinovému posunu od skutočného slnečného času.