Na rozdiel od viditeľného svetla v prírodnom prostredí produkuje „laser“ - alebo zosilnenie svetla stimulovanou emisiou žiarenia - rovnomerný monochromatický lúč, ktorý sa nerozptyľuje. Tento rozdiel umožňuje laserom zamerať svetlo a energiu na veľmi malé povrchy, dokonca aj na vzdialené objekty - jedinečná vlastnosť, ktorá sa hodí pre rôzne aplikácie.
Druhy laserov
Okrem rôznych aplikácií sú lasery klasifikované podľa toho, ako vyžarujú svetlo. Patria sem lasery s „kontinuálnou vlnou“ a „pulzné“ lasery. Ich klasifikačný základ vychádza aj z média alebo materiálov použitých ako zdroj svetla, či už ide o plynové, polovodičové alebo diódové lasery. Diódové lasery, relatívne nedávny vývoj v laserovej technológii, používajú ako médium polovodiče - zvyčajne mikroskopické čipy gálium-arzenid.
Výhody diódových laserov
V porovnaní s väčšinou typov laserov sú diódové lasery lacnejšie a kompaktnejšie, vďaka čomu sú ideálne na použitie malé elektronické zariadenia, ako sú prehrávače diskov CD a DVD, CD-ROM, DVD-ROM a iné optické dátové úložiská zariadenia. Laserové tlačiarne, laserové faxy a čítačky čiarových kódov v supermarketoch používajú diódové lasery. Použitím hélium-neónových laserov sa veľkosť týchto zariadení zväčšuje až päťkrát. Diódové lasery používajú oveľa menej energie ako väčšina typov laserov. Zatiaľ čo plynové a polovodičové lasery vyžadujú napájanie v kilovoltoch, diódové lasery zvyčajne pracujú na malé voltové batérie.
Nevýhody diódových laserov
Diódové laserové lúče sú vysoko divergentné, čo znamená, že majú klinový tvar, a nie priame a paralelné. Majú kratšie koherentné vzdialenosti, čo vedie k nižšej kvalite optického výkonu. Nie sú také vhodné ako hélium-neónové lasery pre vysoko kvalitnú holografiu. Polovodiče sú navyše v elektronických zariadeniach náchylné na statické elektrické výboje, čo znamená, že diódové lasery v týchto pomôckach môžu byť poškodené nestabilným a kolísavým napájaním. Diódové lasery tiež náchylné na postupné starnutie v priebehu času spotrebúvajú čoraz väčšie množstvo energie so znižujúcou sa účinnosťou. Objektív potrebný na korekciu lúča zvyšuje krehkosť diódového lasera, takže poškodenie šošovky spôsobí, že laser nebude funkčný.
Bezpečnosť
Mnoho druhov laserov predstavuje značné bezpečnostné riziko z dôvodu výkonu, ktorý distribuujú. Diódové lasery sú považované za jeden z najbezpečnejších druhov laserov. Diódové lasery, ktoré vyžadujú menej energie, predstavujú veľmi minimálne nebezpečenstvo úrazu elektrickým prúdom; stále však existuje nebezpečenstvo, ak sa diódové lasery dostanú do očí človeka alebo zvieraťa.