Praktici nukleárnej medicíny využívajú na diagnostické účely malé množstvá rádioaktívnych izotopov. Tieto izotopy, nazývané rádioaktívne značkovače, sa dostávajú do tela injekciou alebo požitím. Vydávajú signál, zvyčajne gama lúče, ktorý je možné identifikovať. Poskytovateľ lekárskej starostlivosti sa zameriava na konkrétny orgán alebo časť tela. Indikátor poskytuje cenné informácie, ktoré pomáhajú pri stanovení diagnózy.
Proces
Rádioaktívne indikátory využívajú pozitívne vlastnosti rádioaktivity, schopnosť vydávať signál a zároveň minimalizujú negatívne účinky. Izotopy používajú prvky s krátkym polčasom rozpadu na zníženie nebezpečenstva rádioaktívneho žiarenia pre pacienta. Polčas predstavuje množstvo času, ktoré je potrebné na to, aby sa polovica rádioaktivity látky rozpadla. Napríklad materiál s polčasom rozpadu šesť hodín stratí polovicu svojej rádioaktivity za šesť hodín a potom ďalšiu polovicu na hranici 12 hodín, čo mu ponechá štvrtinu sily. Čím kratší je polčas, tým menšia je rádioaktívna expozícia.
Materiál
Najbežnejším rádioaktívnym izotopom používaným v rádioaktívnych stopovacích látkach je technécium-99m, ktoré sa používa v takmer 30 miliónoch v roku 2008, čo predstavuje 80 percent všetkých postupov nukleárnej medicíny, uvádza World Nuclear Združenie. Je to izotop umelého prvku, technécia, s polčasom rozpadu šesť hodín, ktorý poskytuje dostatok času na vykonanie potrebných diagnostických postupov, ale poskytuje bezpečnosť pacienta. Je všestranný a môže byť zameraný na konkrétny orgán alebo časť tela a vyžaruje gama lúče, ktoré poskytujú potrebné informácie. Medzi ďalšie rádioaktívne stopové látky patrí jód-131 na liečbu štítnej žľazy, železo-59 na štúdium metabolizmu v slezine a draslík-42 na prítomnosť draslíka v krvi.
CT skenovanie
Hlavné použitie rádioaktívnych indikátorov spočíva v počítačovej röntgenovej tomografii alebo CT vyšetrení. Tieto skeny tvoria približne 75 percent lekárskych postupov so stopovými látkami. Rádioaktívny indikátor produkuje gama lúče alebo jednotlivé fotóny, ktoré detekuje gama kamera. Emisie pochádzajú z rôznych uhlov a počítač ich používa na vytvorenie obrazu. Ošetrujúci lekár objedná CT vyšetrenie, ktoré sa zameriava na konkrétnu oblasť tela, napríklad na krk alebo hrudník, alebo na konkrétny orgán, napríklad na štítnu žľazu.
PET
Pozitrónová emisná tomografia alebo PET predstavuje najnovšiu technológiu využívajúcu rádioaktívne indikátory. Poskytuje presnejší obraz a v onkológii sa často používa ako indikátor Flourine-18. PET sa tiež používa na srdcové a mozgové zobrazovanie pomocou uhlíkových-11 a dusík-13 rádioaktívnych stopovacích látok. Ďalšia inovácia spočíva v kombinácii PET a CT do dvoch obrazov známych ako PETCT.
