Od najmenšieho jednobunkového organizmu až po najväčšie a najzložitejšie cicavce - vrátane ľudí - všetko živé vyžaduje energiu pre život. Je dosť ľahké pochopiť, že my a iné zvieratá jeme. Veci budú trochu mätúce, keď premýšľame o hubách, ktoré z okolitého prostredia absorbujú jedlo ako organické molekuly. Odkiaľ tie molekuly pochádzajú? Odkiaľ ďalej pochádza jedlo, ktoré my ľudia premieňame na energiu? Na najzákladnejšej úrovni všetka energia stopuje späť do rastlín. Rastliny sú základom všetkých potravinových systémov na svete a ich jedinečná schopnosť vyrábať ekologicky materiály zo slnečného žiarenia - nazývané fotosyntéza - udržujú takmer každú inú formu života na planéty.
Elektráreň na výrobu energie vo všetkých závodoch sa nazýva chloroplast. Viac ako milión týchto šikovných zariadení sa vyskytuje v každom štvrť palci listu. Obsahujú pigment nazývaný chlorofyl, ktorý robí väčšinu listov zelenými - a riadi fotosyntézu. Pokiaľ ide o chemické reakcie, reakcia nie je taká zložitá. Chloroplasty absorbujú oxid uhličitý, slnečné svetlo a vodu. Uvoľňujú kyslík a o niečo menej vody, ako prijali. Konverzia oxidu uhličitého na kyslík je jednou z funkcií udržujúcich život, ktorú rastliny vykonávajú pre Zem a celý jej život. Ale rastliny robia niečo rovnako dôležité, keď si nechávajú tretí produkt: glukózu, cukor, ktorý udržiava rastliny, a čokoľvek, čo ich zase žerie.
V bunkovom dýchaní sa glukóza štiepi odstránením svojich atómov vodíka. Tento proces uvoľňuje energiu vo forme elektrónov, negatívne nabitých častíc, ktoré poháňajú všetku ďalšiu prácu bunky v neskorších reakciách. Rastliny teda tvoria glukózu a všetko pozdĺž línie od jedákov rastlín až po mäsožravce, ktoré ich jedia, znova rozkladajú glukózu a využívajú jej energiu. To je jednoduchý príbeh. Život je samozrejme zriedka taký jednoduchý a z každého pravidla existujú výnimky. Vždy tak často prichádza nový objav o živých veciach, ktoré na výrobu energie používajú inú neživú látku ako slnečné žiarenie - napríklad amoniak alebo dokonca síru. Tieto menej bežné organizmy môžu namiesto slnka využívať elektróny z chemických zdrojov. Úžasnejšie formy života majú potenciál objaviť kedykoľvek a kdekoľvek na našej planéte alebo mimo nej.
