Lipidy sú dôležitou súčasťou tela spolu s bielkovinami, cukrami a minerálmi. Nájdeme ich v mnohých častiach človeka: bunkové membrány, cholesterol, krvinky a v mozgu, aby sme vymenovali niekoľko spôsobov, ako ich telo používa. Lipidy sú dôležité pre štruktúru bunkovej membrány, reguláciu metabolizmu a reprodukcie, stresovú reakciu, funkciu mozgu a výživu. Aj keď nadbytočný tuk v strave môže viesť k obezite, nedostatok lipidov v strave môže viesť k vážnym problémom, vrátane zrážania krvi, kostnej štruktúry a problémov so zrakom, keď v tukoch nie sú vitamíny rozpustné v tukoch strava.
Bunková membrána sa skladá z dvoch vrstiev lipidov: fosfolipidov a glykolipidov, s hydrofilnou (vodou milujúca) hlavná skupina a hydrofóbne (vodu nenávidiace) zvyšky mastných kyselín, ktoré majú 14 až 24 atómov uhlíka dlho. Dlhé zvyšky hydrofóbnych mastných kyselín fosfolipidov a glykolipidov sa zhlukujú vo vnútri membrány a hydrofilné hlavové skupiny lemujú vnútornú a vonkajšiu stranu membrány. Membrána oddeľuje vnútro bunky od vonkajšej strany a väčšina molekúl vyžaduje špecifický proteín, ktorý jej pomáha prekonať membránu.
Cholesterol je veľmi častý lipid v tele a má skôr 27 atómov uhlíka spojených v kruhoch, než že má mastné kyseliny s dlhým reťazcom. S výnimkou hydrofilnej alkoholovej skupiny na cholesterole je celá molekula hydrofóbna a väčšina molekuly cholesterolu je v strede membrány. Cholesterol sa v nadobličkách upravuje na kortikosteroidy. Glukokortikoidy regulujú metabolizmus cukrov a stresovú reakciu. Mineralokortikoidy regulujú rovnováhu solí a vody v tele. Z cholesterolu sa tiež vyrábajú androgény, ako je testosterón, a estrogény, ktoré regulujú reprodukciu a sekundárne sexuálne vlastnosti (vďaka ktorým vyzerajú muži mužne a ženy žensky).
Slnečné svetlo pomáha telu premeniť cholesterol na vitamín D, ktorý reguluje metabolizmus vápnika a fosforu a je rozhodujúci pre silné kosti a zuby. Vitamín A je potrebný na tvorbu retinolu a dobrý zrak. Pre správnu zrážanlivosť krvi je potrebný vitamín K. Antioxidačné vlastnosti vitamínu E pomáhajú predchádzať a opravovať poškodenie buniek. Cholesterol je modifikovaný v rôznych tkanivách za vzniku hormónov a vitamínov rozpustných v tukoch.
Tukové bunky ukladajú koncentrované dehydrované triacylglyceroly ako kvapky tuku v cytoplazme. Po pôste (keď sa ráno zobudíte) sa časť tuku rozloží na mastné kyseliny a uvoľní sa do krvi na použitie v ďalších bunkách. Väčšina ľudí má dostatok tuku uloženého asi mesiac.
Mozgové bunky majú dlhé axóny a dendrity, a teda veľa bunkovej membrány. Sfingomyelín, fosfolipid, tvorí myelínový obal, ktorý izoluje nervové axóny a pomáha zvyšovať rýchlosť nervového vedenia.
Cholesterol v krvi je viazaný na lipoproteíny s vysokou hustotou a s nízkou hustotou (HLD a LDL). Steroidné hormóny tiež viažu nosné proteíny v krvi. Mastné kyseliny uvoľňované z tukových buniek do krvi sú dostupné pre všetky bunky, ktoré potrebujú energiu.