O účinkoch cukru, prírodných aj umelých, sa veľa diskutuje. Jedným z dôvodov je, že výrazy „prírodný“ a „umelý“ cukor sa niekedy používajú zmätočne, pretože výrobcovia tvrdia, že ich umelý cukor je vyrobený z prírodných látok. Prírodný cukor sa však extrahuje z rastlín, ako je cukrová trstina a repa. Cukor, ktorý sa nachádza v mede alebo v ovocí, je tiež prírodný. Umelý cukor sa vyrába v laboratóriách synteticky alebo prírodne. Tieto dva druhy cukru majú niekoľko výhod a nevýhod.
Nulové kalórie
Umelý cukor sa používa ako alternatíva k prírodnému cukru, ako je biely cukor a melasa, a to kvôli jeho nulovým úrovniam kalórií. Štúdia vedcov z Kalifornskej univerzity naznačila, že fruktóza, prírodný cukor používaný na sladenie nápojov a rýchleho občerstvenia, prispieva k obezite a zvyšuje ju. Jedinci, ktorí už boli tuční, dostali obrovské množstvo fruktózy a zistilo sa, že zvyšujú váhu v okolí žalúdka. Je to v porovnaní s ľuďmi, ktorí dostávali menej glukózy (umelé sladidlo).
Nízke kalórie
Aj keď výhodou umelého cukru je, že pridáva do stravy nulové kalórie, prírodný cukor, napríklad stolový, má nízky obsah kalórií. Podľa združenia pre cukor má stolový cukor asi 15 kalórií na každú lyžičku cukru. Pätnásť kalórií je možné stratiť vykonaním každodenných rutín, ako je sprchovanie alebo úprava vlasov po dobu asi ôsmich minút.
Orálne zdravie
Ďalšou výhodou umelého cukru je, že nenarúša zdravie ústnej dutiny, čo vedie k stavom, ako je zubný kaz. Je to tak preto, lebo látky, z ktorých sa skladá umelý cukor, neprospievajú množeniu baktérií. Prírodný cukor z cukrovej trstiny, ktorý sa používa vo výrobkoch, ako je cukrík, naopak prispieva k tvorbe baktérií v ústach, ktoré vedú k zubnému povlaku a zubným dutinám.
Zvýšená spotreba
Pretože umelý cukor nepridáva jedlám žiadne kalórie, je pre ľudí ľahké nadmerne konzumovať jedlá, ktoré tvrdia, že majú umelý cukor alebo sladidlá. Toto je mylná predstava, ktorá môže v skutočnosti viesť k zvýšeniu hmotnosti z dôvodu zvýšenia počtu porcií jedla, ktoré človek konzumuje. Umelý cukor preto človeku automaticky neumožňuje znižovať váhu, najmä ak nadmerne konzumuje jedlo.
Organické výhody
Aj keď nadmerná konzumácia niektorých druhov prírodného cukru, ako je fruktóza a sacharóza (stolový cukor), môže spôsobiť obezitu a cukrovku, iné majú pozitívne vlastnosti. Prírodný cukor, ktorý sa vyrába ekologicky, nemá umelé pesticídy a herbicídy, takže je jeho konzumácia bezpečnejšia. Konzumácia prírodného organického cukru tiež prispieva k ochrane životného prostredia a znižovaniu znečistenia, pretože pri pestovaní rastlín, ako je napríklad cukrová trstina, sa používa menej chemikálií.