Plasticitu možno považovať za zmeny mozgu a mozgovej štruktúry v dôsledku prirodzeného vývoja mozgu a v reakcii na traumu v už vyvinutom mozgu. Hlavnou bunkou mozgu je neurón. Na vykonávanie rôznych funkcií v mozgu neuróny navzájom komunikujú prostredníctvom synapsií. Keď dôjde k plasticite, zvyšuje sa počet neurónov aj synapsií. Medzi plasticitou a starnutím existuje jasný vzťah. Synaptické spojenia sa dramaticky zvyšujú medzi narodením a dvoma alebo tromi rokmi; počas dospievania sa znížia o polovicu a počas dospelosti zostávajú relatívne statické.
Plasticita a mladý mozog
Mladý mozog vykazuje najväčšiu plasticitu. Neuróny a synapsie zažívajú obrovský nárast počtu ešte predtým, ako človek môže vykonávať základné funkcie, ako sú rozprávanie a chôdza. Medzi narodením a dvoma alebo tromi rokmi sa počet synapsií v mozgu zvyšuje z 2 500 na 15 000 na neurón. Priemerné batoľa má dvakrát toľko synapsií ako dospelý.
Plasticita a mozog adolescentov
Medzi mladosťou a dospelosťou sa v mozgu vyskytuje fenomén známy ako prerezávanie. Prerezávanie je zníženie počtu neurónov a synapsií, ktoré sa vytvorili v ranom veku. Táto eliminácia je založená na skúsenostiach, ktoré osoba má v živote; spojenia, ktoré človek používa najviac, sa zachovajú a slabé spojenia sa vylúčia. V čase, keď jedinec dosiahne neskoré dospievanie, sa počet synaptických spojení medzi neurónmi znížil asi o polovicu.
Plasticita a mozog dospelých
Aj keď sa v dospelosti dlho myslelo, že počet neurónov a synapsií je statický, existujú dôkazy, že u starších jedincov môže dôjsť k plasticite v dôsledku učenia alebo skúseností. Učenie, ktoré môže spôsobiť, že mozog zvýši počet synapsií, je príkladom plasticity. Zmeny sa vyskytujú aj v rôznych častiach mozgových buniek. Napríklad dendrity, ktoré sa tiahnu od obvodu neurónu a prijímajú signály od ostatných Zistilo sa, že neuróny sú rozsiahlejšie rozvetvené u starých jedincov ako u stredných jedincov vo veku.
Plastickosť a poškodenie mozgu
Výnimka z plastickosti súvisiacej s vekom nastáva, keď mozog utrpí traumu z dôvodu, ako je nehoda alebo mozgová príhoda. Zatiaľ čo počet neurónov zostáva relatívne konštantný, sila spojení - alebo schopnosť pre neuróny, aby spolu „hovorili“ - môžu sa zvyšovať, aby kompenzovali stratu, ku ktorej dochádza v mozgu poškodenie.