Gény určujú fyzické vlastnosti, ktoré vidíme u každého jedinca. Sú to segmenty DNA, ktoré obsahujú informácie, ktoré kódujú proteíny v tele, a niektoré z týchto proteínov určujú naše fyzické vlastnosti. Každý z nás má vo svojich telách rôzne molekulárne formy rovnakého génu. Každá molekulárna forma génu - označovaná ako „alela“ - je buď dominantná, alebo recesívna. Dominantné alely obsahujú kód fyzickej vlastnosti, ktorá maskuje recesívnu alelu rovnakého génu. Niektoré dominantné gény sú bežné, zatiaľ čo iné sú zriedkavé. Existuje polemika o tom, koľko dominantných génov prispieva k niektorým bežným fyzickým vlastnostiam.
Každá bunka v ľudskom tele, s výnimkou vajíčok alebo spermií, obsahuje dve alely každého génu. Jednu alelu dedíte po matke a druhú po otcovi. Nie všetky gény sú preložené alebo „exprimované“ ako proteíny a alely každého génu nie sú všetky identické. Ak máte dominantnú alelu génu, prejaví sa to bez ohľadu na to, či je vaša iná zdedená alela dominantná alebo nie - čo znamená, že nie nezáleží na tom, či druhá alela má presnú genetickú informáciu alebo nie - sú vyjadrené dominantné gény, či už existujú dve identické alely alebo iba jeden. Recesívne alely génu sa javia ako fyzická vlastnosť, iba ak sú obe zdedené alely génu identické.
Prítomnosť pieh na pokožke je jedným príkladom dominantnej fyzickej vlastnosti. Jednoducho povedané, dominantná kópia génu pre pehy sa označuje ako gén „F.“ Ak má ten istý gén miernu zmenu a nekóduje pehy, je to tak považovaná za recesívnu - recesívna alela pre pihový gén je „f“. Ak zdedíte jednu alebo dve dominantné alely génu pre pehy „FF“ alebo „Ff“, budete mať pehy. Ak zdedíte dve recesívne alely génu „ff“, potom na koži nebudete mať pehy. Medzi ďalšie fyzické vlastnosti, ktoré sa pripisujú dominantne zdedeným génom, patrí štýl pripevnenia ušného lalôčika, oválna tvár, schopnosť pretočenia jazyka, pravá ruka, prsty alebo prsty na nohách navyše, priehlbiny, vlasy na chrbte ruky, kučeravé vlasy a dlhé mihalnice.
Číra skutočnosť, že gén je dominantný a jeho vlastnosť vyžaduje iba jednu preloženú alelu, nemusí nutne znamenať, že ide o fyzický znak, ktorý v populácii budete často vidieť. Niektoré dominantné gény sú zriedkavé, čo znamená, že malá podskupina ľudí má dominantnú alelu. Polydaktýlia vlastnosť - majúca extra prsty na rukách alebo nohách - je jedným príkladom zriedkavého dedičného dominantného génového znaku. Ak sa rozhliadnete okolo všetkých ľudí, ktorých poznáte, hneď si môžete všimnúť, že väčšina ľudí, ktorých vidíte, má päť prstov na rukách a nohách. Mať ďalší prst alebo prst na nohe je výsledkom dominantného génu, ktorý sa nachádza iba v malej podskupine svetovej populácie.
Spory sa vedú o tom, či niektoré dominantné fyzické vlastnosti spôsobuje jeden dominantný gén alebo kombinácia dominantných génov. Napríklad prirodzene kučeravé vlasy nemusia byť zdedené ako jediný dominantný gén. Môže to byť spôsobené viacerými dominantnými génmi. Vedci sa zvyčajne spoliehajú na to, že pri sledovaní dominantných a recesívnych schopností sa budú pozerať na fyzické vlastnosti v rodokmeňoch a to sťažuje určenie, či je jeden alebo viac dominantných génov zodpovedných za fyzikálne vlastnosť. S pokrokom v genetickom sekvenovaní - schopnosťou dekódovať informácie v každom géne - sa však vedci môžu teraz pozerať na jednotlivca gény a genetické informácie, ktoré obsahujú naprieč generáciami, aby zistili, či viac dominantných génov prispieva k jednej fyzickej látke vlastnosť.