Pľúca sú tvorené niekoľkými tkanivami a bunkovými skupinami, ktoré vykonávajú životne dôležitú činnosť dýchania. Dýchanie je u ľudí ústrednou funkciou. Dýchanie je biologický proces, pri ktorom sa jedlo a kyslík premieňajú na energiu pre bunkový rast. Pľúca pomáhajú pri prežití spracovávať kyslík a vydychovať oxid uhličitý. Ak je ktorékoľvek z týchto tkanív poškodené, vaše dýchacie funkcie sú vážne obmedzené. Jednou z najdôležitejších skupín tkanív v pľúcach sú alveoly.
Bez alveol by dýchanie nebolo možné. Keď človek dýcha, cez priedušnicu vstupuje do jeho tela vzduch. Vzduch je potom oddelený prieduškami, ktoré ho vedú do oboch pľúc. Za trubicami priedušiek vzduch cestuje sieťou tunelov vo vnútri pľúc. Na konci každého vzduchového tunela sú vaky s alveolmi. Keď vzduch vstúpi do vaku alveol, krvné cievy okolo vaku okamžite absorbujú vzduch. Akýkoľvek plyn, ktorý sa nadýchne, prechádza vakom a vstrebáva sa do krvi. Krv okamžite oddeľuje kyslík od ostatných plynov vo vzduchu, predovšetkým od oxidu uhličitého. Oxid uhličitý sa súčasne tlačí späť do alveol, kde sa pri výdychu oxid uhličitý z tela odstráni.
Odhaduje sa, že priemerný zdravý dospelý človek má viac ako 300 miliónov alveol. Alveoly sú malé vaky tkanív v každej pľúca obklopené kapilárami a krvnými cievami. Medzi vakmi a okolitými krvnými cievami je tenká bunková vrstva. K dispozícii je tiež riedka tekutina, ktorá obklopuje vak alveol. Tekutina a tenká bunková stena umožňujú vzduchu prechádzať bunkami a do krvi. Alveoly sa fyzicky rozšíria, keď sa nadýchnete, aby absorbovali čo najviac vzduchu. Vaky s alveolmi sa pri výdychu uvoľnia.
Emfyzém je pľúcne ochorenie, pri ktorom sa alveoly v oboch pľúcach pomaly rozpadajú. Emfyzém je väčšinou dôsledkom voľby životného štýlu, napríklad fajčenia. Tenké bunkové steny a vrstvy tekutín, ktoré pomáhajú vzduchu difundovať do krvi, sa pomaly rozpadajú, čo spôsobuje difúziu nižšieho množstva kyslíka do krvi. Emfyzém nie je jediným stavom, ktorý môže poškodiť alveoly, ale je jedným z najnebezpečnejších pľúcnych stavov, pretože priamo ovplyvňuje dýchanie.