DNA odtlačok prsta je kúsok DNA tak zreteľný, že dokáže preukázať totožnosť človeka. Tieto odlišné oblasti môžu mať mnoho rôznych foriem, ale každá forma je jedinečná pre každého jednotlivca. Pravdepodobnosť, že dvaja ľudia dostali presne rovnaký počet opakovaných sekvencií od svojich dvoch rodičov, je podľa doktora D. jedna k niekoľko stovkám biliónov. P. Lyle v snímke „Forensics for Dummies“.
Vlákna DNA sa skladajú zo štyroch základných zložiek - guanín (G), cytozín (C), tymín (T) a adenín (A) - navlečené spolu v pároch A-T alebo G-C nazývaných páry báz. Každý reťazec DNA obsahuje milióny párov báz. Vedci izolujú a analyzujú odlišné oblasti týchto párov báz, aby našli odtlačky DNA.
Keď vedci prvýkrát začali mapovať ľudský genóm - našu DNA - zaujímali sa o gény, pretože si mysleli, že gény robia každého človeka jedinečným. Zistili, že väčšinu genómu tvorili dlhé reťazce párov báz, ktoré akoby nemali žiadny účel. Tieto dlhé sekvencie prezývali „odpadová DNA“. V roku 1985 Alec Jeffreys a jeho kolegovia zistili, že „haraburdu“ predstavuje skutočne jedinečný identifikačný nástroj.
Na základe Jeffreysovho výskumu sa ako odtlačky DNA používajú dve sekvencie. Prvý z nich sa nazýva tandemové opakovania s variabilným počtom (VNTRs), kde sa rovnaký vzor opakuje niekoľkokrát v celej špecifickej oblasti reťazca DNA, ale môže byť dlhý stovky párov báz. Druhý typ, krátke tandemové repetície (STR), sa tiež opakujú mnohokrát, ale zvyčajne sú dlhé iba tri až sedem základných párov. Pretože tieto vlákna sú také krátke, dajú sa použiť, aj keď je vzorka DNA vážne degradovaná, hovorí Lyle. V laboratóriu sú vzorky DNA extrahované, narezané a potom separované pomocou elektroforézy. Po prenose na nylonovú membránu sa fragmenty označia a identifikuje sa vzor odtlačkov prstov.
Aj keď dvaja nepríbuzní ľudia môžu mať rovnaké sekvencie VNTR alebo STR, vedci sledujú odtlačky prstov z 12 rôznych miest v reťazci DNA. Je možné, že 1 zo 100 ľudí môže zdieľať rovnaké opakovanie na jednom mieste; 3 zo 100 môžu mať dve spoločné. Šanca, že dvaja ľudia môžu mať rovnaké presné opakovania v dvanástich sekvenciách, je podľa Lyl 48 z 10 miliárd. Používanie DNA odtlačkov prstov na identifikáciu jednotlivca funguje dokonca aj na dvojčatách. Aj keď môžu byť ich sekvencie DNA rovnaké, v prstoch majú jedinečné vzory.
DNA odtlačky prstov sa používajú pri testoch otcovstva a forenzných vyšetreniach. Vedci môžu pozitívne identifikovať obete alebo páchateľa trestného činu podľa DNA, ktorá zostala na mieste, a riešiť tak trestné činy, ktoré sa stali pred 20 a viac rokmi. Lyle a ďalší predpovedajú, že v budúcnosti budú ľudia môcť na osobnú identifikáciu používať odtlačky prstov DNA. Súčasný výskum zahŕňa diagnostiku dedičných porúch u novorodencov.