Prírodný výber je okrem mutácie, migrácie a genetického driftu jedným zo štyroch základných predpokladov evolučnej teórie. Prirodzený výber funguje na populáciách, ktoré majú rôzne vlastnosti, napríklad sfarbenie. Jeho hlavným predpokladom je, že keď existuje vlastnosť, ktorá umožňuje jednému človeku lepšie prežiť v prostredí ako iné, je pravdepodobnejšie, že sa reprodukuje. Prirodzený výber nastane, ak sú splnené štyri podmienky: reprodukcia, dedičnosť, zmena fyzikálnych vlastností a zmena počtu potomkov na jednotlivca.
Rozmnožovanie
Aby prírodný výber pôsobil na danú populáciu, musí sa táto populácia reprodukovať, aby sa vytvorila nová generácia. Po mnoho generácií majú jedinci so znakmi, ktoré sú najvhodnejšie pre ich prostredie, tendenciu množiť sa viac ako tí, ktorí to neurobia. Prirodzený výber ako taký pracuje na maximalizácii počtu jedincov s týmito obľúbenými vlastnosťami, zatiaľ čo jedinci s menej výhodnými vlastnosťami pomaly odumierajú. Čím vyššia je miera reprodukcie populácie, tým vyšší je konkurenčný tlak na prežitie jednotlivca. Tento tlak zaisťuje, že prežijú iba tí najvhodnejší členovia, zatiaľ čo slabší členovia zahynú. Z toho vyplýva, že populácia sa čoskoro stane plnou členov vykazujúcich tie vlastnosti, ktoré dávajú tomuto druhu väčšiu šancu na prežitie.
Dedičnosť
Dedičnosť funguje ruka v ruke s reprodukciou, pretože gény rodičov sa spoja, aby vytvorili gény svojich potomkov. Rodičia s výhodnými vlastnosťami musia tieto vlastnosti odovzdať svojmu potomkovi, aby mohol konať prirodzený výber. Inak by gény, ktoré vytvárajú výhodné vlastnosti, zomreli spolu s rodičmi bez toho, aby boli kopírované do ďalšej generácie. Speciacia nastáva, keď sú príslušníci druhov geograficky izolovaní do odlišných prostredí, čo umožňuje nesúvisiace línie dedičnosti. V priebehu času sa vlastnosti v každej populácii začnú líšiť, aby lepšie vyhovovali rôznym prostrediam. Výhodné gény pre jedno prostredie sa začnú líšiť od génov pre iné prostredie a obe populácie sa začnú rozchádzať. Ak bude dostatok času, počet rozdielov medzi populáciami môže byť taký veľký, že sa už nebudú môcť krížiť.
Zmeny charakteristík
Prirodzený výber sa môže v rámci populácie vyskytnúť iba vtedy, ak majú príslušníci populácie rozdiely v jednotlivých vlastnostiach. Napríklad štúdia prírodného výberu farby u populácie vyžaduje, aby mali rôzni jedinci rôzne farby. Bez variácie charakteristík neexistujú pre prírodu žiadne vlastnosti, ktoré by ju „vyberali“ nad ostatnými.
Variácie vo fitness
V biológii má fitnes technickejší význam ako je jeho bežná definícia. V rámci evolúcie je fitnes schopnosť organizmu prežiť a reprodukovať sa čo najviac. Meniaca sa úroveň zdatnosti u obyvateľov je nevyhnutným predpokladom prirodzeného výberu. Niektorí jedinci musia mať vlastnosti, ktoré im umožňujú lepšie prežiť a rozmnožovať sa častejšie ako ostatní. Inak nemôže prírodný výber pôsobiť tak, že vyprodukuje viac jedincov s prospešnými vlastnosťami a menej s menej užitočnými vlastnosťami.