Rovnako ako tradičné techniky snímania odtlačkov prstov, ktoré preslávila detektívna fikcia, DNA odtlačky prstov jednotlivcov sa uskutočnia vzorkovaním ich DNA a porovnaním so vzorkou nájdenou na miesto činu. Sekvenovanie DNA naopak určuje postupnosť úseku DNA. Aj keď sekvenovanie DNA a odtlačky prstov DNA zahŕňajú niektoré rovnaké techniky, konečný cieľ každej z nich je iný a majú rôzne aplikácie.
DNA
Vaša DNA je reťazec chemických jednotiek nazývaných páry báz, z ktorých každá je zvyčajne reprezentovaná písmenom: A, G, C alebo T. Poradie týchto „písmen“ určuje funkciu časti DNA, rovnako ako postupnosť jednotiek a núl v binárnom počítačovom kóde určuje, aké úlohy bude počítač vykonávať. Pri sekvenovaní DNA vedci odoberú kúsok DNA a určia postupnosť písmen, ktoré obsahuje, v snahe ho použiť alebo zistiť viac o jeho funkcii. Vaša úplná sekvencia DNA sa nazýva váš genóm. Genóm každého jednotlivca je jedinečný, rovnako ako odtlačok prsta.
Odtlačky prstov
Na rozdiel od postupnosti sa odtlačok prsta nepokúša určiť postupnosť. Cieľom odtlačkov prstov je zistiť, či vzorka materiálu obsahujúceho DNA, ako je krv, pochádza od daného jedinca. Niektoré oblasti genómu sú si navzájom dosť podobné, ale niektoré ďalšie oblasti sú veľmi variabilné. Najdôležitejšie variabilné oblasti pre odtlačky prstov DNA sa nazývajú mikrosatelity. Tieto mikrosatelity obsahujú krátku sekvenciu, ktorá sa opakuje mnohokrát. Počet opakovaní sa medzi jednotlivcami veľmi líši. Porovnaním počtu opakovaní v určitých špecifických mikrosatelitných oblastiach môžu forenzní experti s vysokou pravdepodobnosťou určiť, či je DNA z dvoch rôznych vzoriek zhoda.
Ciele
DNA fingerprinting je rýchlejší a lacnejší ako sekvenovanie DNA, ale poskytuje menej informácií. Pomocou sekvenovania DNA môžete zistiť, či vzorka pochádzala od daného jedinca, alebo dokonca identifikovať otca dieťaťa, ale DNA odtlačok prsta vám neposkytne žiadne informácie o skutočnej sekvencii DNA jednotlivca - postupnosti „písmen“, ktoré tvoria jeho genetický kód. DNA odtlačky prstov sa vo forenznej praxi zvyčajne používajú na porovnávanie vzoriek s podozrivými osobami, zatiaľ čo sa zvyčajne používa sekvenovanie DNA vo vedeckom výskume, kde vedci potrebujú poznať postupnosť kúsku DNA, aby o nej zistili viac funkcie.
Techniky
Niektoré techniky používané pri snímaní odtlačkov prstov a sekvencovaní DNA sú podobné, existujú však určité rozdiely. DNA fingerprinting využíva techniku, ktorá vytvára veľa kópií krátkeho úseku DNA a gélovú elektroforézu, techniku, ktorá oddeľuje kúsky DNA na základe ich veľkosti. Sekvenovanie DNA naopak využíva zložitejšie techniky na konkrétne stanovenie sekvencie písmen v kuse DNA. Rozdiel sa dá porovnať s použitím nafarbeného odtlačku prsta na identifikáciu niekoho, na rozdiel od analýzy všetkých podrobností o tom, ako palec funguje.