Pri pohľade na spôsob, akým sa voda drží vo vnútri tuhej a tvrdej nádoby, ako je napríklad miska alebo pohár, to môže byť mätúce pokúsiť sa zistiť, ako môže pórovitý mäkký predmet ako špongia, handrička alebo jednorazový papierový uterák absorbovať a držať voda. Papierový uterák dokáže zadržiavať vodu na základe iného vedeckého princípu ako tie, ktoré vodu zadržiavajú pohár, taký, ktorý funguje kvôli vláčnemu tvaru uteráka a mnohým drobným otvorom, ktoré vytvárajú povrchové napätie.
Ak sa pozorne pozriete na povrch papierovej utierky, uvidíte, že je plná drobných pórov a otvorov, trochu napodobňujúcich špongiu. Mnoho superabsorpčných uterákov je v skutočnosti navrhnutých tak, aby boli vo svojich vláknach viac podobné špongiám a konštrukcia ako tkanie látky, pretože napodobňovaním tvaru špongie môže mať uterák to isté absorpčná sila.
Tých veľa malých otvorov a medzier medzi vláknami uteráka môže zadržiavať vodu v dôsledku povrchového napätia, známeho tiež ako vzlínavý alebo kapilárny účinok. Kapilárne pôsobenie je malé množstvo elasticity, ktoré sa prirodzene vyskytuje medzi molekulami vody a drží ich pohromade.
Každý malý priestor na povrchu papierovej utierky má svoju malú „bublinu“ povrchového napätia. Tieto bubliny sa vytvárajú pri kontakte uteráka s kvapalinou, pretože kvapalina v každom malom priestore je oddelená od kvapaliny v iných póroch a vreckách. To umožňuje, aby bubliny s tekutinou držali na svojom mieste a dokonca sa nasávali nahor, pretože každé vrecko obsahuje tak málo vody, že medzimolekulová príťažlivosť je silnejšia ako gravitačné pôsobenie tekutina.
Ak vyžmýkate papierovú utierku, voda sa vytlačí. Je to tak preto, lebo stlačenie uteráka preruší povrchové napätie vreciek a stlačí tak priestory, čo prinúti molekuly kvapaliny, aby spolu prúdili a boli zaťažené gravitáciou.