O atómoch sa hovorí, že sú stavebnými kameňmi vesmíru. Sú to najmenšie častice, na ktoré možno rozdeliť akýkoľvek prvok bez straty jeho identity. Pohľad na štruktúru jedného atómu ľubovoľného prvku poskytuje dostatok informácií na identifikáciu materiálu. Každý prvok sa skladá z atómov, ktoré majú rovnakú konfiguráciu elektrónov, protónov a neutrónov.
Elektróny sú beztiažové subatómové častice, ktoré nesú negatívny elektrický náboj. Točia sa okolo jadra atómu vo forme elektrónových škrupín. Každá elektrónová škrupina môže obsahovať iba určitý počet elektrónov. Niektorí vedci popisujú pohyb orbitálnych elektrónov ako podobný vlne alebo oblaku.
Protóny sú tiež subatomové častice, ktoré nesú kladný elektrický náboj. Existujú v jadre atómu. Kladne nabité protóny priťahujú elektróny, aby vyrovnali elektrický náboj v atóme. Z tohto dôvodu obsahujú atómy vždy rovnaký počet protónov a elektrónov. Nabité častice sú ióny, nie atómy.
Iný druh subatómovej častice, neutrón, je v jadre každého atómu, ktorý má viac ako jeden protón. Podľa Anthonyho Carpiho z City University v New Yorku pôsobia neutróny „ako lepidlo“, aby držali jadro pohromade. V opačnom prípade by sa protóny navzájom odpudzovali, pretože majú kladný náboj. To by bolo podobné tomu, čo sa stane, keď sa pokúsite spojiť severný pól dvoch magnetov. Magnety sa odmietajú držať spolu.
Každému prvku bolo pridelené atómové číslo, ktoré udáva počet protónov, ktoré sa nachádzajú v jadre každého atómu. Pretože v atóme je rovnaký počet protónov a elektrónov, atómové číslo tiež naznačuje, koľko elektrónov existuje. Každý prvok má tiež atómovú hmotnosť. To sa približne rovná súčtu protónov a neutrónov. Atómové číslo a hmotnosť každého prvku môžete nájsť v Periodickej tabuľke prvkov.
Elektróny a protóny sú podobné v tom, že oba sú nabité subatómové častice. V atómoch každého prvku je rovnaký počet elektrónov a protónov, čo zodpovedá atómovému číslu, ktoré bolo prvku priradené. Líšia sa tým, že elektróny sú prakticky bez tiaže, zatiaľ čo protóny majú merateľnú hmotnosť. Elektróny obiehajú okolo jadra atómu a priťahujú ich kladne nabité protóny vo vnútri toho istého jadra.