Dusičnan strieborný je dobrým príkladom iónovej zlúčeniny; chemická látka vytvorená zo vzájomnej príťažlivosti opačne nabitých atómových skupín. Dusičnan strieborný je nielen iónový, ale je tiež vysoko rozpustný vo vode. Rovnako ako všetky iónové zlúčeniny, aj keď sa dusičnan strieborný rozpustí vo vode, jeho molekuly sa rozpadnú na jednotlivé zložky s nabitým obsahom.
V jazyku chémie je ión atóm alebo skupina atómov, ktorá nesie náboj v dôsledku straty alebo získania elektrónov. Tento poplatok môže byť kladný alebo záporný. V iónovej zlúčenine, ako je dusičnan strieborný, sa jeden atóm - striebro - vzdáva elektrónu skupine atómov - dusičnanu. To vedie k tomu, že z atómu aj zo skupiny sa stávajú ióny s opačnými nábojmi. Opačné náboje spôsobia, že atóm a skupina sa zlepia a vznikne iónová chemická zlúčenina.
Jeden ión, ktorý sa vyrába z rozpusteného dusičnanu strieborného, je ión striebra „Ag +“. Tento ión pozostáva jediného atómu prvku striebro, ktorý stratil elektrón, a teda má jediný pozitív poplatok. Kladne nabité ióny, ako je tento, sú v chémii známe ako „katióny“. Ióny striebra majú niektoré užitočné vlastnosti v medicíne a je známe, že sú toxické pre rôzne mikróby. Štúdia Fínskeho národného inštitútu verejného zdravia zistila, že ióny striebra riadili rast baktérií legionellae.
Protikladom iónu k Ag +, ktorý vzniká pri rozpustení dusičnanu strieborného, je dusičnanový ión. Tento ión má vzorec „NO3-.“ Má jediný záporný náboj a keďže je záporný, nazýva sa „anión“. To je skupina atómov namiesto jedného atómu a je zložená z centrálneho dusíka viazaného k trom atómom kyslíka. Dusičnanový ión sa prirodzene nachádza v niektorých potravinách, napríklad v špenáte. Nachádza sa tiež v hnojivách a niektorých ďalších výrobkoch. Dusičnan môže spôsobiť zdravotné problémy, ak ho konzumujete v dostatočnom množstve.
Technicky vzaté, striebro a dusičnany nebudú jedinými iónmi prítomnými vo vode. Samozrejme, ak je voda nečistá, môžu byť v nej prítomné ďalšie ióny, napríklad sodík a chlorid v slanej vode. Aj keď je voda úplne čistá, budú tu ďalšie ióny. Je to tak preto, lebo v čistej vode sa veľmi malé percento molekúl vody spontánne rozpadne na ióny vodíka (H +) a hydroxidové ióny (OH-). Vytvorený H + sa potom spojí s ďalšími molekulami vody a vytvorí sa ióny hydrónia (H3O +).