Kyslý dážď sú zrážky obsahujúce kyselinu dusičnú a sírovú. Aj keď niektoré prírodné útvary ako sopky a hnijúca vegetácia prispievajú k týmto kyselinám, väčšinu kyslých dažďov spôsobuje ľudská činnosť spaľovania fosílnych palív. Keď sa kyslé dažde dostanú na povrch Zeme, môžu devastovať ekologické systémy tým, že zabíjajú populácie, eliminujú zdroje potravy a znižujú biodiverzitu.
Kyslé dažde a vodné zdroje
Americká agentúra na ochranu životného prostredia tvrdí, že účinky kyslých dažďov sú najočividnejšie vo vodných ekosystémoch. Odtok vody z lesov a ciest často steká do potokov, jazier a močiarov a priamo do týchto vodných zdrojov padajú aj kyslé dažde. Zatiaľ čo niektoré zdroje vody sú prirodzene kyslejšie, väčšina jazier a potokov má pH medzi 6 a 8. Kyslý dážď spôsoboval od roku 2012 75 percent kyslých jazier a 50 percent kyslých tokov, uvádza sa v národnom prieskume povrchových vôd. Niektoré vodné zdroje majú teraz pH nižšie ako 5.
Vodný život
Kyslý dážď vytvára podmienky, ktoré ohrozujú prežitie vodného života. Článkonožce a ryby hynú vo vode s pH nižším ako 5. Citlivosť vajec obojživelníkov na kyslosť prispieva k ich poklesu. Zatiaľ čo v bežných jazerách by mohlo byť domovom deväť až 16 druhov zooplanktónu, kyslé jazerá si zachovávajú iba jeden až sedem druhov, uvádza profesor Thomas Wolosz zo Štátnej univerzity v New Yorku. Voda s nízkym pH tiež spôsobuje poškodenie žiabrov u rýb a smrť embryí rýb. Reprodukčné zlyhanie je hlavným spôsobom, ako kyslé dažde spôsobujú vyhynutie zvierat vo vodných systémoch, tvrdí Wolosz. Niektoré postihnuté ryby majú nízku hladinu vápnika, čo ovplyvňuje reprodukčnú fyziológiu, a niektoré samice ani neuvoľňujú vajíčka počas párenia v kyslých jazerách. Pretože hladina kysličníka uhličitého v kyslej vode stúpa, zvyšuje sa tiež hladina oxidu uhličitého v krvi; spotreba kyslíka teda stúpa a rýchlosť rastu živočíšnych druhov klesá. Kosti sa navyše odvápňujú v dôsledku zvýšeného oxidu uhličitého, ktorý spôsobuje deformácie zvierat.
Život vtákov
Jeden menej zrejmý účinok kyslých dažďov zahŕňa život vtákov. Podľa štúdie Miyoko Chu a Stefana Hamesa z Cornellovho laboratória ornitológie sú kyslé dažde spojené s poklesom populácie drozdov. Pretože vtáky samice potrebujú na spevnenie vajíčok viac vápnika, spoliehajú sa na potraviny bohaté na vápnik, ako napríklad slimáky. V oblastiach kyslých dažďov populácie slimákov miznú, čo vedie k poškodeniu vajec u vtákov. Laboratóriá Cornell aj Wolosz uvádzali podobné prípady v Holandsku a defekty vaječných škrupín vyvolané kyslými dažďami môžu byť príčinou číslo jedna v strate biodiverzity vtákov.
Ostatné zvieratá
Kyslý dážď nepriamo ovplyvňuje iné zvieratá, napríklad cicavce, ktoré sú od potravy závislé od zvierat, ako sú ryby. EPA uvádza, že kyslé dažde spôsobujú zníženie počtu obyvateľov a niekedy úplne eliminujú druhy, čo zase znižuje biodiverzitu. Ak je narušená jedna časť potravinového reťazca, ovplyvní to zvyšok reťazca. Strata biodiverzity ovplyvňuje iné druhy, ktoré sa pri zdrojoch potravy spoliehajú na tieto zvieratá. Napríklad, keď sa populácie rýb v určitých jazerách vyčerpajú, musia cicavce ako medvede alebo dokonca ľudia, ktorí tieto ryby jedia, nájsť alternatívne zdroje potravy; už nemôžu prežiť v súčasnom prostredí. Podľa Nature.com presnejšie, dýchanie častíc kyselín spôsobuje u ľudí dýchacie problémy ako astma, bronchitída a zápal pľúc.