Z troch hlavných typov žiarenia vydávaného počas rádioaktívneho rozpadu sú dve častice a jedna energia; vedci ich podľa prvých troch písmen gréckej abecedy nazývajú alfa, beta a gama. Alfa a beta častice pozostávajú z hmoty a gama lúče sú výbuchy energie. Typ emitovaného žiarenia závisí od rádioaktívnej látky; cézium-137 napríklad produkuje beta a gama žiarenie, ale nie častice alfa.
Čo sa stane počas rádioaktívneho rozkladu?
Atóm, ktorý vydáva žiarenie, má nestabilné jadro; v mnohých prípadoch to znamená, že má príliš veľa neutrónov. Atómy zmierňujú nestabilitu rozdelením na kúsky alebo vyžarovaním žiarenia; pretože to môže zmeniť počet protónov v jadre, mohol by sa stať iným prvkom. Napríklad urán-238 emituje alfa častice a stáva sa z neho tórium-234. „Dcérsky“ atóm môže byť tiež rádioaktívny; každý nový prvok sa stáva krokom procesu, ktorý končí stabilným atómom.
Alfa častice
Alfa častice sú dva protóny viazané na dva neutróny - je to v podstate jadro atómu hélia. V porovnaní s inými formami žiarenia sú alfy ťažké a majú malú schopnosť preniknúť do hmoty; na ich zablokovanie stačí pár stôp vzduchu alebo jeden list papiera. Ak však dôjde k požitiu rádioaktívneho materiálu, alfa žiarenie môže spôsobiť zmätok vo vnútri ľudského tela, pretože sa dostane do pľúc a ďalších životne dôležitých orgánov. Vo vnútri Zeme sa častice alfa vydávané rádioaktívnymi minerálmi stávajú kapsami plynného hélia. Medzi prvky, ktoré emitujú alfa žiarenie, patrí urán a polónium.
Beta častice
Rovnako ako v prípade alfa častíc, aj beta žiarenie pochádza z jadra nestabilného atómu. Bety sú elektróny a ich hmotnosť je oveľa menšia ako hmotnosť alfa častíc - asi 1/8 000-tina. Ich penetračná sila je o niečo silnejšia ako alfy a na ich blokovanie je potrebných niekoľko milimetrov plastu alebo iného ľahkého materiálu. Rovnako ako alfa žiarenie, aj beta častice sú elektricky nabité; bety majú náboj -1 a alfy majú náboj +2 kvôli tomu, že majú dva protóny. Rádioaktívne cézium-137 a stroncium-90 sú príkladmi beta žiaričov.
Gama lúče
Gama lúče sú formou elektromagnetického žiarenia, rovnako ako viditeľné svetlo, rádiové vlny, infračervené lúče a röntgenové lúče. Na rozdiel od častíc alfa a beta nemajú gama lúče žiadnu hmotnosť ani elektrický náboj. Keď nestabilný atóm vydáva gama žiarenie, prvok zostáva rovnaký. Napríklad rádioaktívne bárium je po produkcii gama lúčov stále bárium. Ochrana pred gamami si vyžaduje olovené alebo betónové tienenie, pretože žiarenie je mimoriadne energetické - sú podobné röntgenovým lúčom, ale s ešte silnejšou silou. Medzi producentov gama žiarenia patrí cézium-137, kobalt-60 a plutónium.