Prírodný aj syntetický kaučuk sa používa na výrobu celého radu výrobkov od pneumatík cez futbalové lopty až po podrážky tenisiek. Väčšina prírodného kaučuku sa vyrába z ihličnatého stromu pochádzajúceho z Brazílie, hoci zdrojom je aj niekoľko ďalších druhov stromov a kríkov. Syntetický kaučuk sa vyrába umelo z polymérov v rôznych odrodách, aby sa napodobnili rôzne vlastnosti prírodného kaučuku.
Prírodný kaučuk má vysokú pevnosť v ťahu a je odolný proti únave spôsobenej opotrebovaním, ako sú odštiepenie, rezanie alebo roztrhnutie. Na druhej strane prírodný kaučuk má iba miernu odolnosť proti poškodeniu pôsobením tepla, svetla a ozónu vo vzduchu. Prírodný kaučuk má tiež lepivosť, čo znamená, že môže priľnúť tak k sebe, ako aj k iným materiálom. Priľne obzvlášť dobre k oceľovému kordu, čo z neho robí vynikajúci materiál pre použitie v pneumatikách.
Syntetický kaučuk vo všeobecnosti ponúka lepšiu odolnosť proti oderu ako prírodný kaučuk, ako aj lepšiu odolnosť voči teplu a účinkom starnutia. Mnoho druhov syntetického kaučuku je ohňovzdorných, takže ho možno použiť ako izoláciu elektrických zariadení. Tiež zostáva pružný pri nízkych teplotách a je odolný voči mastnote a oleju.
Kombinované vlastnosti prírodného kaučuku celkovo prevyšujú dostupné syntetické gumy alebo kombinácie syntetických kaučukov. Syntetický kaučuk je však výhodný, pretože sa ľahšie vyrába. Prírodný kaučuk je plodina, ktorá je schopná rásť iba v tropickom podnebí a nestarne dobre, takže v mnohých krajinách je jednoduchšie používať syntetický kaučuk. Syntetika môže byť v niektorých aplikáciách užitočnejšia aj kvôli odolnosti voči extrémnym teplotám a korozívnemu prostrediu.
