Rozdelenie atómu alebo jadrové štiepenie viedlo k incidentom, pri ktorých sa uvoľňovalo nebezpečné žiarenie, a tieto udalosti aj nastali stať sa heslami ničenia a katastrofy: Hirošima a Nagasaki, ostrov Tri míle, Černobyľ a naposledy Fukušima. Technológia na uvoľňovanie energie štiepením ťažkých prvkov, ako sú urán a plutónium, bola vyvinutá v priebehu minulého storočia. Energiu vyrobenú štiepením jadra je možné využiť, ale predstavuje tiež najväčší zdroj rizika spojeného s rozdelením atómu.
Žiarenie uvoľňované štiepením
Pri štiepení atómu sa uvoľňujú tri typy žiarenia, ktoré môžu poškodiť živé tkanivá. Alfa častice sú tvorené protónmi a neutrónmi a nemôžu preniknúť ľudskou pokožkou, ale ak sa uvoľnia do tela, poškodia sa. Beta častice sú elektróny, ktoré sa pohybujú veľmi rýchlo a môžu preniknúť cez pokožku, ale zastaví ich drevo alebo kov. Gama lúče sú lúče s vysokou energiou, ktoré môžu preniknúť do tela a vyžadovať výrazné ochranné tienenie. Všetky typy žiarenia poškodzujú živé tkanivá procesom nazývaným ionizácia. Ionizácia je prenos energie na molekuly, ktoré tvoria tkanivo, prerušenie chemických väzieb a poškodenie buniek a DNA.
Krátkodobé a dlhodobé riziká vystavenia žiareniu
Výsledkom krátkodobého vystavenia vysokej úrovni žiarenia je akútna otrava žiarením. Medzi príznaky patrí zvracanie, vypadávanie vlasov, popáleniny kože, zlyhanie orgánov alebo dokonca smrť. Väčšina vystavenia žiareniu nie je akútna a riziká dlhodobého vystavenia nízkemu žiareniu sa nazývajú stochastické účinky na zdravie. „Stochastické“ označuje pravdepodobnosť, v tomto prípade zvýšená pravdepodobnosť určitých zdravotných problémov. Medzi stochastické účinky na zdravie patrí zvýšené riziko rakoviny a prenosu genetických mutácií na potomkov. Odhaduje sa, že pri trojnásobku bežnej celoživotnej dávky žiarenia päť alebo šesť ľudí z 10 000 dostane rakovinu.
Nekontrolované štiepne reakcie
Počas jadrového štiepenia v jadrovom reaktore sa jeden atóm štiepi a uvoľňuje neutróny, ktoré iniciujú rovnaký proces v blízkych atómoch. V jadrových reaktoroch je tento proces starostlivo kontrolovaný, ale počas tavenia jadrového reaktora resp detonácia atómovej bomby, môže rásť exponenciálne, až kým veľa jadier neuvoľní energiu pri raz. Nekontrolované reakcie generujú teplo, silu a žiarenie v regionálnom meradle. Kvôli možnému riziku majú jadrové elektrárne bezpečnostné plány a ochranné systémy a sú chránené proti teroristickým útokom.
Rádioaktívny odpad
Tyčinky uránu a plutónia sa používajú v jadrovom reaktore, ale atómy v tyčinkách sa zvyknú využívať, kým neostane len pár z nich. Len čo vyčerpajú väčšinu svojej dodávky atómov na štiepenie, považujú sa za odpad. Tieto odpadové tyče však stále predstavujú riziko, pretože naďalej reagujú oveľa pomalšie a emitujú žiarenie. Ukladanie rádioaktívneho odpadu predstavuje riziko pre okolie. Odhaduje sa, že odpad vyhoretých palivových tyčí pre jednu jadrovú elektráreň bude mať za každých 50 rokov prevádzky jedno úmrtie.