Kyslý dážď je spôsobený určitými typmi znečistenia, ktoré uvoľňujú do ovzdušia uhlík, oxid siričitý a podobné častice. Tieto častice sa zmiešajú s vodnou parou a dodávajú jej kyslú kvalitu, ktorá pokračuje, keď sa vodná para zhromažďuje do oblakov a padá ako dážď. Tento vyšší obsah kyselín bol spájaný s niekoľkými nebezpečnými účinkami.
Chémia
Chemicky vznikajú kyslé dažde, keď kysličník uhličitý pláva atmosférou a spája sa s vodou. H2O vody a CO2 sa zmiešajú za vzniku H2CO3, kyslého roztoku. Aj keď sa jedná o bežnejší typ kyslých dažďov, iné kontaminanty, ako je oxid siričitý a oxid dusný, môžu samy o sebe vytvárať rôzne druhy kyselín. Tieto kyseliny môžu reagovať s rôznymi minerálmi na povrchu Zeme, predovšetkým s kalcitmi ako vápenec. Vápenec je kyselinou rozpustený, ale pri tomto procese sa vyrovná kyslé množstvo dažďa a rozptýli sa.
Ľudské štruktúry
Niektoré z najväčších poškodení kyslými dažďami sa vyskytujú na ľudských štruktúrach. Vidno to na známych príkladoch rýchleho opotrebovania kamenných budov a vonkajších sôch vyrobených z mramoru alebo iných kalcitových materiálov. Kyselina interaguje s týmto kameňom a zožiera ho, čo neutralizuje nebezpečné účinky, ktoré môže mať táto kyselina na divokú zver, ale tiež ničí umelecké umenie a užitočnosť určitých kamenárskych výrobkov. To platí aj pre určité druhy farieb, najmä farby pre automobily, u ktorých bolo zaznamenané leptanie a opotrebovanie.
Voda
Dážď prirodzene vsakuje do podzemných vôd a preteká pôdou až k povrchovým vodám, ako sú potoky a jazerá. Na ceste k podzemným vodám sú kyslé dažde často neutralizované minerálmi, s ktorými sa stretávajú, ale odtok do povrchovej vody môže predstavovať nebezpečnejšie problémy. Najskôr majú všetky jazerá a potoky všeobecnú hladinu pH (často medzi 6 a 8), ktorá umožňuje prežitie prírodných organizmov v miestnej oblasti. Ak je táto rovnováha príliš kyslá, môže zabiť niektoré druhy menších organizmov, čo následne ovplyvní celý potravinový reťazec. Kyslý dážď môže navyše odkryť určité kovy v okolitom kameni a umyť ich vo vode. Niektoré kovy, napríklad hliník, sú toxické pre okolitú divočinu.
Lesy
Škody, ktoré môžu spôsobiť kyslé dažde v lesoch, závisia od nárazníkových schopností pôdy. Pôda, ktorá dokáže dobre neutralizovať kyslé dažde, ochráni stromy pred výrazným poškodením, zatiaľ čo pôda s nízkym nárazníkom vlastnosti umožnia kyslým dažďom absorbovať stromy alebo uvoľnia do zeme toxické kovy, ktoré môžu poškodiť rastlinu život. Kyslý dážď môže tiež spôsobiť poškodenie listov na listnatých stromoch a potlačiť ich schopnosť fotosyntézy. Aj keď to zriedka úplne zabije stromy, kombinované faktory môžu zastaviť rast a pomaly ničiť lesy.
Ľudské zdravie a viditeľnosť
Kyslý dážď môže spôsobiť značné problémy s viditeľnosťou v dôsledku emisií, ktoré stúpajú vzduchom a miešajú sa s vodnou parou. To môže brániť pôžitku z scenérie a čo je dôležitejšie, činnostiam, pri ktorých je nevyhnutná vizuálna jasnosť, ako napríklad hľadanie požiarov. Ukázalo sa, že kyslé vlastnosti dažďa nepriaznivo ovplyvňujú zdravie človeka iba pri vdýchnutí cez pľúca. Kyselinové častice sa môžu absorbovať cez pľúcne tkanivo a časom spôsobiť problémy s pľúcami a srdcom.