Zlaté riasy sú jednobunkové organizmy zaradené do triedy Chrysophyceae. Tieto organizmy sa väčšinou vyskytujú v sladkovodných oblastiach, ako sú jazerá, rieky a rybníky. Zlaté riasy sa vo všeobecnosti pozorujú ako voľne plávajúce organizmy, zatiaľ čo niektoré druhy sa vyznačujú koloniálnym správaním. Zlaté riasy sa považujú za životne dôležité pre potravinový reťazec ekosystému, pretože sú primárnym zdrojom potravy pre životne dôležité organizmy a ich prítomnosť prispieva k hojnosti vyšších zdrojov potravy v reťaz.
Zlaté riasy si fotosyntézou vytvárajú a skladujú vlastné jedlo. Fotosyntéza je proces, pri ktorom rastliny, riasy a určité formy baktérií premieňajú oxid uhličitý na organický materiál pomocou energie slnečného žiarenia. Organický materiál je uložený vo väzbách cukru a používajú ho zlaté riasy ako zdroj potravy. Proces fotosyntézy je kritický v potravinovom reťazci všetkého života na Zemi, ako aj organizmov prevádzať svetelnú energiu na glukózu sú zdrojom potravy pre bylinožravce, ktoré sú zase zdrojom potravy pre iné.
Väčšina zlatých rias sa rozmnožuje prostredníctvom bunkového delenia alebo produkcie zoospór. Delenie alebo fragmentácia buniek je proces, pri ktorom sa v niektorých jednobunkových organizmoch vytvára úplne nový organizmus. Zoospóra je nepohlavný organizmus, ktorý sa pohybuje pomocou chvostovej projekcie alebo bičíka.
Aj keď sa v morských vodách nachádza množstvo organizmov klasifikovaných ako zlaté riasy, väčšina zlatých rias zaberá sladkovodné prostredie. Organizmy sú pre ekosystém sladkovodných oblastí mimoriadne dôležité, pretože pôsobia ako primárny zdroj potravy pre hojný zooplanktón, ktorý obývajú tieto vodné útvary. Zooplanktón potom spotrebúvajú väčšie organizmy ako životne dôležitý článok v potravinovom reťazci ekosystému.