Zlato je po celé storočia obľúbenou a hodnotnou súčasťou šperkov. Zlato je odolné voči rozpúšťadlám, nekazí sa a je neuveriteľne tvarovateľné, takže sa dá relatívne ľahko tvarovať. Aj keď jeho cena kolíše, zlato sa pravidelne predáva za viac ako 1 000 dolárov za uncu. Zlaté nugetky sú medzi zberateľmi populárne, ale sú zriedkavé; väčšina zlata sa nachádza ako malé častice zakopané v zlatej rude. Ťažba iba unce zlata z rudy môže podľa spoločnosti Earthworks vyústiť do 20 ton tuhého odpadu a významnej kontaminácie ortuťou a kyanidom.
Znečistenie vodou
Časť zlata sa dá nájsť ryžovaním v riekach; ťažké zlato zostane v panvici, zatiaľ čo ľahšie kamene a minerály vyplávajú von. Táto malá forma ťažby zlata má malý vplyv na vodný útvar, ale rozsiahla prax ťažby zlata z rudy môže mať obrovské nepriaznivé účinky na kvalitu vody. Zlato zvyčajne leží v rude a sedimente, ktorý obsahuje toxíny, ako je ortuť. Keď sú rieky bagrované na ťažbu veľkých rýdzych ložísk zlata, tieto toxíny plávajú po prúde a vstupujú doň potravinový web, ako to urobili v kalifornskej rieke Južná Yuba, uvádza US Geological Prieskum.
Otrávená pitná voda
Znečistenie vodou negatívne ovplyvňuje nielen populáciu divokej zveri, ale aj ľudskú populáciu. Dve povrchové bane na zlato v Montane boli zatvorené v roku 1998, avšak naďalej sú štátnym daňovým poplatníkom spôsobované rekultivácie a čistenie vody milióny dolárov. Kyanid používaný v týchto baniach na vylúhovanie zlata z rudy spôsobil také vysoké znečistenie, aké ľudia nemôžu využívať blízke vodné zdroje, kým nebudú podrobené rozsiahlemu a nákladnému ošetreniu a čisteniu. Montanské ministerstvo kvality životného prostredia očakáva, že rekultivačné práce v bývalých baniach budú pokračovať donekonečna.
Zničenie biotopov
Väčšina foriem ťažby zlata spočíva v premiestňovaní obrovského množstva pôdy a hornín, čo môže byť škodlivé pre okolitý biotop divočiny. Americká agentúra pre ochranu životného prostredia odhaduje, že vývoj navrhovanej bane na zlato a meď bude v roku Aljašská zátoka Bristol Bay zničila najmenej 24 míľ potokov, ktoré podporujú najväčšieho lososa nerka na svete rybolov. Denná prevádzka navrhovanej bane by zničila aj tisíce hektárov mokradí a rybníkov. Miestne spoločenstvá vo veľkej miere závisia od tohto rybolovu a ničenie biotopov by ich ovplyvnilo.
Riziká a nehody
Pravidelné operácie v zlatých baniach nepriaznivo ovplyvňujú životné prostredie niekoľkými spôsobmi. Napríklad prevádzka veľkých banských zariadení vyžaduje palivo a vedie k emisiám skleníkových plynov. Potenciálne nehody a úniky mín však predstavujú ešte väčšiu hrozbu pre okolité pôdne a vodné zdroje. Kontaminovanú hlušinu alebo odpadovú rudu je potrebné skladovať za hrádzou; zlyhanie takejto štruktúry by malo za následok rozsiahle uvoľňovanie toxínov. V baniach musia byť prevádzkované čistiarne odpadových vôd, aby sa z použitej vody odstránil kyanid, ortuť a ďalšie toxíny ťažba a porucha čistiarne by tiež mohla mať za následok katastrofickú kontamináciu okolitej krajiny.