Žula, vápenec a iné druhy hornín sa môžu javiť ako prakticky nezničiteľné, ale ani tieto ťažké materiály sa matke prírode nevyrovnajú. Vzduch a voda v atmosfére interagujú s minerálmi v horninách, čo vedie k chemickej reakcii, ktorá horninu oslabuje a zanecháva ju náchylnú na opotrebenie a eróziu. Horniny samozrejme nie sú jedinými obeťami chemického zvetrávania; tento jav ovplyvňuje aj iné látky, od medi a iných kovov až po umelo vyrobené materiály.
Chemické zvetrávanie zahŕňa akýkoľvek typ zvetrávania, ktoré mení molekulárne zloženie hornín a iných štruktúr. Tieto zmeny nastávajú vďaka chemickým reakciám medzi minerálmi v hornine a vzduchom, vodou alebo inými prvkami, ktoré s horninou interagujú. Karbonatizácia, pri ktorej oxid uhličitý vo vzduchu reaguje s vodou v hornine, predstavuje jednoduchý príklad chemického zvetrávania. Tento proces vytvára látku zvanú kyselina uhličitá, ktorá tento materiál rozpúšťa a oslabuje.
Oxidácia, pri ktorej sa kyslík a minerály spájajú do nových materiálov, slúži ako ďalší základný typ chemického zvetrávania. Kyslík reagujúci so železom v hornine vytvára oxidy železa, ktoré môžu viesť k hrdzavým pruhom na povrchu skaly.
Fyzické zvetrávanie
Fyzikálne aj chemické zvetrávanie pracujú na rozkladaní a zoslabovaní hornín, ale oba procesy fungujú veľmi odlišne. Na rozdiel od chemického zvetrávania, fyzikálne zvetrávanie nezmení chemický zloženie hornín. Namiesto toho zahŕňa procesy, ktoré fyzicky alebo mechanicky rozkladajú horninu. Môže ísť o trhliny spôsobené cyklami zmrazovania a rozmrazovania, zlomy spôsobené koreňmi rastlín, ktoré prerastajú cez horninu, alebo odieranie od fúkania piesku alebo častíc horniny.
Zvetrávanie vs. Erozia
Mnoho ľudí si zamieňa zvetrávanie s eróziou, napriek tomu sa tieto výrazy vzťahujú na dva veľmi odlišné pojmy. Poveternostné vplyvy, či už fyzikálne alebo chemické, uvoľňujú alebo zoslabujú častice horniny a nechávajú ich voľnú eróziu, aby ich odniesli. K erózii dochádza vďaka pohybujúcemu sa vzduchu, vode alebo ľadu. Napríklad topiaci sa sneh na vrchole hory by mohol nahlodať tvár hory, ktorá už bola oslabená chemickým vplyvom.
Účinky chemického zvetrávania
Chemické zvetrávanie má pozitívne aj negatívne účinky. Tento proces pomohol vytvoriť niektoré z najkrajších miest na Zemi vrátane Grand Canyonu, čínskeho Kamenného lesa a národného parku Carlsbad Caverns. Chemické zvetrávanie tiež prispieva k tvorbe pôdy, pretože častice v pôde pochádzajú z hornín, ktoré sa časom rozpadli.
Tento proces bohužiaľ poškodzuje aj majetok vrátane domov a firiem. Chemické zvetrávanie môže vytvárať hrdzavé otvory v stenách kovovej búdy alebo opotrebovať premyslený nápis na náhrobnom kameni. Môže dokonca poškodiť veľké pamätníky a sochy. Napríklad zelená patina na Soche slobody je priamym výsledkom chemického zvetrávania na meď. Slávny New Hampshire „Starý muž v hore“, ktorý vznikol v priebehu storočí vďaka vplyvom poveternostných vplyvov, bol sám obeťou chemického zvetrávania, ktoré v roku 2003 zničilo štruktúru.