Slovo fosílne pochádza z latinského výrazu fossilis, čo znamená „vykopané“. Fosílie sa tvoria, keď je organizmus zahrabaný vodou obsahujúcou trosky a minerály a účinkami vetra alebo gravitácie. Väčšina fosílií sa nachádza v sedimentárnych horninách. Fosílie možno nájsť aj v metamorfovanej hornine alebo v horninách, ktoré boli zmenené teplom alebo tlakom. Zriedkavo sa fosílie nachádzajú v magmatickej hornine, ktorá sa vytvára pri prúdení a tvrdnutí magmy. Päť najčastejšie uvádzaných druhov fosílií sú fosílie plesne, odliatky, odtlačky, permineralizácie a stopové fosílie.
Pleseň alebo dojem
Pleseň alebo fosílna stopa sa vytvorí, keď sa rastlina alebo zviera úplne rozpadne, ale zanechá za sebou dojem, ako je dutá forma. Nie je prítomný žiadny organický materiál a samotný organizmus nie je kopírovaný. Plesne alebo odtlačkové fosílie sa môžu vytvárať niekoľkými spôsobmi, ale všeobecne musí byť prítomné dostatok vzduchu, aby sa organický materiál mohol úplne rozložiť, čo zabráni fosilizácii alebo organizmu. Tieto fosílie sa zvyčajne tvoria v piesku alebo hline.
Obsadenie
Liate fosílie sú typom, ktorý ľudia najviac poznajú, pretože tvoria okázalé kostry dinosaurov, ktoré sú zobrazené v múzeách. Odliate fosílie sa vyskytujú, keď sa minerály ukladajú do formy, ktorú zanechal hnijúci organický materiál, čo vedie k trojrozmernej replike tvrdých štruktúr rastliny alebo zvieraťa.
Odtlačok
Fosílie odtlačkov sa nachádzajú v bahne alebo hline, ako napríklad fosílie plesní alebo odtlačkov, ale zanechávajú po sebe iba dvojrozmernú stopu. Tieto fosílie sa niekedy nachádzajú na exponovaných povrchoch hornín alebo keď sú vrstvy v hornine rozbité, čím sa odhalí fosília vo vnútri.
Permineneralizácia
Pri permineralizácii alebo skamenení fosílií je každá časť organizmu nahradená minerálmi, ktoré zanechávajú kamennú kópiu organizmu. Týmto spôsobom sa niekedy zachovávajú kosti, zuby a dokonca aj dreviny, napríklad stromy. Jedným slávnym príkladom skamenenia sú stovky skamenených stromov v Zkamenenom lese v arizonskom Holbrooku.
Trace
Stopové fosílie zvyčajne ukazujú stopy, ktoré zvieratá vytvorili pri prechode mäkkým sedimentom. Tento sediment sa neskôr vytvrdzuje a stáva sa z neho usadená hornina. Stopové fosílie sú pre palentológov cenné, pretože vďaka štúdiu týchto stôp môžu vedci zistiť, ako na to zvieratá sa pohybovali, čo zase poskytuje dôležité informácie o štruktúre a dokonca aj o živote zvierat druhov.
